Mira este viaje multimillonario de las placas tectónicas de la Tierra

A diferencia de cualquier otro planeta rocoso del sistema solar, la superficie de la Tierra es un rompecabezas gigante cuyas piezas están en constante movimiento. Cada pieza del rompecabezas es una placa tectónica, tremendos canapés hechos de la corteza del planeta y un trozo rígido del manto en mal estado pero sólido debajo. Estas placas se mueven a la misma velocidad que crecen las uñas, golpeando, deslizándose a lo largo y cayendo una debajo de la otra y, al hacerlo, esculpen la faz del mundo.

Hace medio siglo, la teoría de la tectónica de placas acababa de ser aceptada por una comunidad científica inicialmente escéptica. La ciencia estaba en su infancia. Ahora, como se informó en un número reciente de la revista Reseñas de Ciencias de la Tierra, los científicos pueden recrear con precisión los viajes de las placas tectónicas de la Tierra durante los últimos mil millones de años de su historia.

Las simulaciones por computadora más antiguas tendían a recrear los movimientos de los continentes por sí mismos, mostrándolos a la deriva contra un fondo azul océano no dinámico como crutones flotando en la sopa. Esta vez, los científicos probaron un nuevo enfoque. Combinaron datos magnéticos, que revelan las posiciones de las rocas en relación con los polos magnéticos hace millones de años, con datos geológicos que describen cómo interactúan las placas a lo largo de sus límites. El resultado es una simulación de alta fidelidad, que modela la migración de placas tectónicas enteras (continentes, océanos y todo lo demás) y muestra cómo confraternizan entre sí con una precisión notable.

Durante la última década, se han realizado reconstrucciones de placas tectónicas similares, pero solo para ventanas de tiempo geológico limitadas. Esta es la primera vez que este tipo de reconstrucción de placas tectónicas en toda regla se ha ensamblado durante una quinta parte ininterrumpida de la historia de la Tierra.

Este acto de viajar en el tiempo planetario es de gran importancia para los geocientíficos, porque la tectónica de placas controla o afecta todo lo que sucede en la Tierra: crea montañas, volcanes, continentes y océanos; determina la distribución de la vida guiando ciegamente su evolución; Al enterrar el carbono y hacerlo explotar, regula el clima a largo plazo del mundo.

«Muchas de las cosas que miramos y por las que nos preocupamos hoy en día dependen de ciclos de tiempo de 10 a 100 millones de años en la tectónica de placas», dijo. Andrew Merdith, geocientífico de la Universidad Claude Bernard Lyon 1 en Francia y autor principal del estudio. Mirando más atrás en el tiempo, se revelan más ciclos, lo que permite a los científicos desentrañar los procesos a escala planetaria que hicieron el mundo en el que vivimos hoy.

«La tectónica de placas es ese panorama realmente grande en el que puedes poner otras cosas», dijo. Lucía Pérez-Díaz, un geólogo estructural y experto en tectónica de la Universidad de Oxford que no participó en el trabajo. Y en los últimos miles de millones de años, han sucedido muchas cosas que esta nueva recreación puede ayudar a poner en contexto.

Incluye el momento en que la Tierra era una bola de nieve gigante hace 700 millones de años; la proliferación de vida animal compleja hace 540 millones de años; la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra hace 252 millones de años; la evolución de las plantas con flores hace 130 millones de años; la creación del Himalaya hace 45 millones de años; y, en el último segundo geológico, la aparición de los humanos modernos.

Aparte de sus usos científicos, la animación también resuena en las personas a un nivel visceral.

«Es bastante hipnótico», dijo el Dr. Pérez-Díaz, «para mí también, y los veo todo el tiempo».

«A muchas personas cuando son jóvenes les encantan los dinosaurios, los volcanes, los supercontinentes y cosas por el estilo», dijo el Dr. Merdith. «Así que tal vez esto atraiga algo de esa alegría infantil».