Es oficial: la NASA someterá el cohete SLS a otra prueba de fuego caliente

Después de completar una revisión de los datos recopilados de una prueba de fuego en caliente de su cohete Space Launch System a mediados de diciembre, la NASA ha decidido que debería probar el vehículo grande nuevamente. El encendido del motor all-up está programado para la cuarta semana de febrero.

Durante la prueba de fuego del 16 de diciembre, cuando la NASA tenía la intención de hacer funcionar los cuatro motores principales del cohete durante hasta ocho minutos, la prueba se detuvo después de solo 67,2 segundos. La NASA dijo que el encendido del motor se interrumpió debido a un límite estricto de la presión hidráulica en el mecanismo de control del vector de empuje utilizado para estabilizar o dirigir los motores.

En los días posteriores al lanzamiento de la prueba a mediados de diciembre, los funcionarios de la NASA y Boeing se mostraron tímidos al pensar que necesitaban probar el cohete por segunda vez. Si bien sería útil obtener más datos, dijeron, existía la preocupación de colocar el escenario principal, con sus cuatro motores de transbordador espacial principales y grandes tanques de oxígeno líquido e hidrógeno, a través del estrés de las pruebas repetidas. (El cohete SLS es prescindible, por lo que solo necesita ser lanzado una vez).

Según la agencia, la prueba de fuego caliente original completó 15 de sus 23 objetivos. Otros cuatro objetivos obtuvieron la mayoría de los datos buscados, mientras que tres tenían datos parciales y uno no tenía datos. La última fue una prueba de cómo respondería la presión del tanque de oxígeno líquido cuando el oxígeno líquido se usara ampliamente y el tanque se vacíe. Como no se cumplieron los objetivos de la prueba, los ingenieros de la agencia instaron a los líderes de la NASA y Boeing a realizar una segunda prueba para reducir el riesgo de falla durante el lanzamiento.

La NASA lo hizo oficial el viernes. «Después de evaluar los datos del primer fuego caliente y las siete pruebas anteriores de Green Run, la NASA y el Contratista Jefe de Boeing Core Stage han determinado que se debe realizar una segunda prueba de fuego caliente más larga e implicaría un riesgo mínimo para la etapa central Artemis I mientras proporcionando datos valiosos para ayudar a certificar la etapa central del vuelo ”, la agencia espacial dijo en una publicación de blog.

La NASA dijo que hacer funcionar los motores durante cuatro minutos durante esta segunda prueba debería ofrecer suficientes datos para brindar confianza en el rendimiento del escenario principal, pero que los motores principales se encenderán hasta ocho minutos si todo va bien.

Después de la segunda prueba de fuego caliente, suponiendo que la NASA y Boeing reciban los datos necesarios, se necesitará aproximadamente un mes para restaurar el escenario principal y sus motores. Luego, el vehículo se cargará en una barcaza, se enviará a través del Golfo de México y en el Atlántico, y se entregará al Centro Espacial Kennedy en Florida. Es poco probable que esto suceda antes de finales de marzo o abril.

En su publicación de blog, la NASA afirma que una vez en Florida, la etapa central del SLS se ensamblará con sus propulsores de cohetes sólidos y se acoplará con la nave espacial Orion en preparación para su primer lanzamiento «a finales de este año». Sin embargo, dado que se programó una fecha de lanzamiento para 2021 para enviar el escenario principal desde el Centro Espacial Stennis en enero, un lanzamiento del cohete SLS en 2021 ahora parece muy poco probable.