El juez venezolano condena a 6 ejecutivos petroleros estadounidenses y ordena prisión

CARACAS, Venezuela (AP) – Seis ejecutivos petroleros estadounidenses detenidos durante tres años en Venezuela fueron declarados culpables el jueves por cargos de corrupción por un juez e inmediatamente sentenciados a prisión, con la esperanza de una rápida liberación que los enviaría a casa con sus familias en Estados Unidos. Estados.

Algunos familiares se estaban preparando para el resultado desalentador, que ocurrió la noche del Día de Acción de Gracias.

Alirio Rafael Zambrano, hermano de dos de los hombres, dijo que eran «innegablemente inocentes» y víctimas de «terrorismo judicial». Ninguna evidencia en el caso respalda una condena por culpabilidad, dijo.

«Nosotros, la familia, estamos desconsolados por estar separados aún más de nuestros seres queridos», dijo Zambrano en un mensaje telefónico desde Nueva Jersey. «Oramos para que los líderes de nuestra nación den un paso adelante y continúen luchando incesantemente por su libertad y derechos humanos».

La abogada María Alejandra Poleo, que ayudó a representar a tres de los hombres, dijo que el caso estaba «desprovisto de pruebas». «Por supuesto, la defensa apelará la decisión», dijo.

Los llamados Citgo 6 son empleados de la refinería Citgo, con sede en Houston, propiedad de la petrolera estatal venezolana PDVSA. Fueron atraídos a Venezuela hace tres años para una reunión de negocios y fueron arrestados por cargos de corrupción.

Su arresto lanzó una purga por parte del gobierno de PDVSA del presidente Nicolás Maduro y en un momento en que las relaciones entre Caracas y Washington se estaban desmoronando mientras Venezuela se hundía en una crisis económica y social.

Cinco de los hombres fueron condenados a penas de prisión de 8 años y 10 meses, mientras que uno de ellos recibió una sentencia de 13 años. El abogado defensor Jesús Loreto dijo que los cinco con términos menores podrían ser puestos en libertad condicional en un par de años.

La Corte Suprema de Justicia de Venezuela anunció los veredictos y las penas de prisión, pero no ofreció más comentarios sobre el resultado del juicio.

Uno de los hombres, Tomeu Vadell, dijo en una carta escrita en una prisión de Caracas y entregada exclusivamente a Associated Press antes del veredicto que esperaba un juicio justo para poder salir libre con su nombre eliminado y regresar a casa desde el su familia en los Estados Unidos.

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A pesar de sus circunstancias, Vadell ofreció esperanza.

«Durante el juicio, la verdad resultó innegable», dijo Vadell en la carta escrita a mano de cuatro páginas. «Demuestra que soy inocente».

«Ahora estoy llegando a una encrucijada en la que, si se hace justicia, puedo reconstruir mi vida y tratar de compensar a mi familia por todos los momentos perdidos», agregó. «La luz es brillante, la esperanza es grande, dame libertad».

Vadell dijo que fue especialmente doloroso estar separado durante la temporada de Acción de Gracias de su esposa, tres hijos adultos y un nieto recién nacido que nunca sostuvo en sus brazos.

«Antes de experimentar esta tragedia, estas celebraciones eran momentos muy especiales para nuestra familia», escribió Vadell, diciendo que abrazó las tradicionales vacaciones estadounidenses después de mudarse en 1999 de Caracas a Lake Charles, Louisiana, para trabajar con Citgo. . «Ahora me traen mucha tristeza».

Es la primera vez que Vadell, o uno de los llamados Citgo 6, ha hablado públicamente desde que fue arrestado y acusado de un presunto gran proyecto de corrupción. Estuvo recluido en una temida prisión de Caracas llamada El Helicoide.

Los otros condenados son Gustavo Cárdenas, Jorge Toledo, los hermanos José Luis Zambrano y Alirio Zambrano, todos ahora ciudadanos estadounidenses. José Pereira, residente permanente, recibió la sentencia más larga.

También fueron acusados ​​de malversación de fondos como resultado de una propuesta nunca ejecutada para refinanciar aproximadamente $ 4 mil millones de bonos de Citgo al ofrecer una participación del 50% en la empresa como garantía. Maduro en ese momento los acusó de «traición».

Todos se han declarado inocentes.

Los hombres fueron convocados a la sede de PDVSA para lo que les dijeron que era una reunión presupuestaria el 21 de noviembre de 2017. Un avión corporativo los llevó a Caracas y les dijeron que regresarían a casa para el Día de Acción de Gracias. En cambio, oficiales de inteligencia militar irrumpieron en la sala del consejo y los llevaron a prisión.

Su juicio comenzó hace cuatro meses y las discusiones finales tuvieron lugar el jueves. El juez anunció inmediatamente su veredicto.

El proceso se desarrolló un día a la semana en un juzgado del centro de Caracas. Debido a la pandemia, las sesiones se llevaron a cabo frente a una serie de ascensores inactivos en un pasillo, aparentemente para aprovechar el aire que fluye por las ventanas abiertas.

Se negó el acceso a las audiencias a los medios y grupos de derechos humanos. No hubo respuesta a una carta dirigida a la jueza Lorena Cornielles pidiendo permiso para que Associated Press observara.

La fiscalía principal de Venezuela dijo antes del veredicto en un comunicado a la AP que los investigadores encontraron «pruebas serias» que corroboraron delitos financieros potencialmente dañinos para la empresa estatal.

«El caso Citgo se desarrolló con normalidad durante todas las etapas establecidas por el proceso penal venezolano», dice el comunicado.

Loreto dijo que su cliente parecía haber estado involucrado en un «conflicto geopolítico» del que no era parte. Dijo que el nombre de Vadell nunca apareció en ninguno de los documentos que los fiscales leyeron como evidencia.

«No hay nada que se refiera a Tomeu de ninguna manera, directa o indirectamente», dijo el abogado. «Esta es la historia de un buen tipo que fue retenido en contra de su voluntad por las razones equivocadas».

El exgobernador de Nuevo México, Bill Richardson, quien negoció la liberación de otros estadounidenses detenidos por gobiernos hostiles, viajó a Caracas en julio y se reunió con Maduro.

No ganó la libertad, pero días después, dos de ellos, Cárdenas y Toledo, fueron liberados y encarcelados. Dos semanas después, comenzó el juicio retrasado.

Richardson dijo a AP que las conversaciones con el gobierno venezolano continúan a pesar de que su reunión con Maduro es «un poco tormentosa». Dijo que cree que hay una apertura relacionada con el deseo del presidente electo Joe Biden y Maduro de mejorar las relaciones con Washington.

«Creo que los venezolanos han sido honestos conmigo, pero es necesario avanzar más», dijo Richardson antes del veredicto. «Mi esperanza es tener algo positivo para Navidad».

No está claro cuál será el enfoque de Biden hacia Maduro. Trump presionó agresivamente para destituir a Maduro a través de amplias sanciones financieras, y el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a Maduro de «narcoterrorista», ofreciendo una recompensa de 15 millones de dólares por su arresto.

La carta de Vadell evitaba la política. No mencionó a Maduro ni habló de sus captores, aunque expresó preocupación por las «consecuencias de las repercusiones» de hablar.

Con el apoyo de su familia, Vadell rompió el silencio, asumiendo un riesgo que sus familiares dijeron que era necesario.

«Creo que es más importante que la luz de la esperanza nos ilumine», escribió Vadell. «Que la luz de la esperanza acabe con la tristeza de mi familia».

Los otros cinco hombres no respondieron a las invitaciones que hizo AP a través de sus abogados para hacer comentarios.

La hija de Vadell, Cristina Vadell, dijo en una entrevista telefónica desde Lake Charles que su padre no es el tipo de persona que busca atención. Más bien, prefiere concentrarse en el trabajo y su familia.

Durante su carrera de 35 años con PDVSA y Citgo, Vadell terminó dirigiendo una refinería en Lake Charles y luego se convirtió en vicepresidente de refinación. La carta intenta exponer este lado de su vida, dijo.

«Creo que estaba dispuesto a correr riesgos y abrir algunos corazones para permitirle irse a casa», dijo. «Creo que todavía se pregunta ‘¿Qué pasó?’ Fue a una reunión de negocios y nunca volvió a casa «.

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Scott Smith en Twitter: @ScottSmithAP

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El periodista de Associated Press Joshua Goodman en Miami contribuyó a este informe.