Cada año, en un proceso conocido como senescencia, las hojas de los árboles de hoja caduca se vuelven amarillas, naranjas y rojas a medida que suspenden el crecimiento y extraen nutrientes del follaje, antes de caer del árbol antes del invierno. La senescencia de las hojas también marca el final del período durante el cual las plantas absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis.
El calentamiento global ha dado lugar a temporadas de crecimiento más largas: las hojas de primavera están emergiendo en los árboles europeos unas dos semanas antes, en comparación con hace 100 años, dijeron los investigadores.
«Los modelos anteriores asumían que debido a que los otoños se volverán más y más cálidos durante el próximo siglo, el otoño se retrasará; las temporadas de crecimiento en general se alargarán y el otoño se retrasará de dos a tres semanas», dijo el ecólogo del ecosistema Constantin Zohner.
Sin embargo, Zohner y un equipo de investigadores ha dicho que sus hallazgos revierten esta predicción.
Utilizando una combinación de observaciones de campo, pruebas de laboratorio y modelos, los expertos estudiaron datos que rastrearon seis especies de árboles caducifolios europeos (castaño de indias europeo, abedul plateado, haya europea, alerce europeo, roble inglés y serbal) durante las últimas seis décadas.
Los aumentos en la productividad de la primavera y el verano que se producen como resultado de los niveles elevados de dióxido de carbono, temperatura y luz en realidad hacen que los árboles pierdan sus hojas antes, encontraron los expertos.
Se suponía, dijo Zohner, que las temperaturas de otoño y la duración del día eran los principales factores ambientales que hacen que los árboles pierdan sus hojas. Ahora, los investigadores han identificado un tercer factor: una productividad «autolimitada».
«Lo que vemos ahora es que existe un tercer gran mecanismo que está funcionando: la productividad (del árbol) se auto limita. Si ya hay más en primavera y verano, si la planta absorbe más CO2 en síntesis a través de primavera y verano, pierden las hojas antes «, dijo.
«Este es un mecanismo que también vemos en los seres humanos: si comienzas a comer antes, estarás lleno antes», dijo.
Los hallazgos, dijo Zohner, han demostrado que los árboles tienen limitaciones de productividad.
«No podemos simplemente poner más y más CO2 en la atmósfera y (esperar) que los árboles hagan mucho más, hay límites», dijo.
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