China se prepara para la misión de traer material de la Luna

WENCHANG, China (AP) – Los técnicos chinos estaban haciendo los preparativos finales el lunes para una misión para traer material de la superficie de la luna por primera vez en casi medio siglo, una empresa que podría impulsar la comprensión humana de la luna y del sistema solar. más generalmente.

Chang’e 5, llamada así por la diosa china de la luna, es la misión lunar más ambiciosa del país hasta ahora. Si tiene éxito, sería un gran avance para el programa espacial de China, y algunos expertos dicen que podría allanar el camino para traer muestras de Marte o incluso una misión lunar tripulada.

Se espera que los cuatro módulos de la nave espacial Chang’e 5 sean enviados al espacio el martes a bordo de un enorme cohete Long March-5 desde el centro de lanzamiento de Wenchang a lo largo de la costa de la provincia sureña de la isla de Hainan, según una descripción de la misión de la NASA.

La reservada Administración Nacional del Espacio de China solo ha dicho que un lanzamiento está programado para fines de noviembre, aunque el Proyecto de Exploración Lunar dijo en un comunicado el lunes que el éxito en la órbita, el descenso y el regreso «sentaría una base sólida para futuras misiones».

La tarea clave de la misión es perforar 2 metros (casi 7 pies) debajo de la superficie de la luna y recoger aproximadamente 2 kilogramos (4,4 libras) de rocas y otros escombros para traerlos de regreso a la Tierra, según la NASA. Eso ofrecería la primera oportunidad a los científicos de estudiar material lunar recién obtenido desde las misiones estadounidense y rusa de las décadas de 1960 y 1970.

Después de hacer el viaje de tres días desde la Tierra, el tiempo del módulo de aterrizaje Chang’e 5 en la luna está programado para ser breve y agradable. Solo puede permanecer un día lunar, o unos 14 días terrestres, porque carece de las unidades de calentamiento de radioisótopos para soportar las noches heladas de la luna.

El módulo de aterrizaje excavará en busca de materiales con su taladro y brazo robótico y los transferirá a lo que se llama un ascendedor, que despegará de la luna y se acoplará con la «cápsula de servicio». Luego, los materiales se trasladarán a la cápsula de retorno para el viaje de regreso a la Tierra.

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La complejidad técnica de Chang’e 5, con sus cuatro componentes, lo hace «notable en muchos sentidos», dijo Joan Johnson-Freese, experta espacial en el Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos.

“China está demostrando ser capaz de desarrollar y llevar a cabo con éxito programas sostenidos de alta tecnología, importantes para la influencia regional y las asociaciones potencialmente globales”, dijo.

En particular, la capacidad de recolectar muestras del espacio está aumentando en valor, dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Otros países que planean recuperar material de asteroides o incluso de Marte pueden mirar a la experiencia de China, dijo.

Si bien la misión es «realmente desafiante», McDowell dijo que China ya aterrizó dos veces en la Luna con sus misiones Chang’e 3 y Chang’e 4, y demostró con una misión de prueba Chang’e 5 de 2014 que puede navegar de regreso a la Tierra. , vuelva a entrar y aterrice una cápsula. Todo lo que queda es demostrar que puede recolectar muestras y despegar nuevamente de la luna.

“Como resultado de esto, soy bastante optimista de que China pueda lograrlo”, dijo.

La misión se encuentra entre las más audaces de China desde que puso por primera vez a un hombre en el espacio en 2003, convirtiéndose en la tercera nación en hacerlo después de Estados Unidos y Rusia.

Si bien muchos de los logros de los vuelos espaciales tripulados de China, incluida la construcción de una estación espacial experimental y la realización de una caminata espacial, reproducen los de otros países de años anteriores, la CNSA ahora se está moviendo hacia un nuevo territorio.

Chang’e 4, que fue el primer aterrizaje suave en el lado lejano relativamente inexplorado de la luna hace casi dos años, está recopilando actualmente medidas completas de exposición a la radiación de la superficie lunar, información vital para cualquier país que planee enviar astronautas a la luna.

En julio, China se convirtió en uno de los tres países que lanzaron una misión a Marte, en el caso de China un orbitador y un rover que buscarán señales de agua en el planeta rojo. La CNSA dice que la nave espacial Tianwen 1 está en camino de llegar a Marte alrededor de febrero.

China se ha comprometido cada vez más con países extranjeros en misiones, y la Agencia Espacial Europea proporcionará información importante sobre estaciones terrestres para Chang’e 5.

Sin embargo, la ley estadounidense todavía impide la mayoría de las colaboraciones con la NASA, excluyendo a China de asociarse con la Estación Espacial Internacional. Eso ha llevado a China a comenzar a trabajar en su propia estación espacial y lanzar sus propios programas que la han puesto en una competencia constante con Japón e India, entre las naciones asiáticas que buscan alcanzar nuevos logros en el espacio.

El programa espacial de China ha progresado con cautela, con relativamente pocos reveses en los últimos años. El cohete Long March-5, apodado «Fat 5» debido a su forma voluminosa, falló en un intento de lanzamiento anterior, pero desde entonces ha funcionado sin problemas, incluido el lanzamiento del Chang’e 4.

«China trabaja de manera muy gradual, desarrollando bloques de construcción para uso a largo plazo para una variedad de misiones», dijo Freese-Johnson. El sistema autoritario de partido único de China también permite «una voluntad política prolongada que a menudo es difícil en las democracias», dijo.

Si bien Estados Unidos ha seguido de cerca los éxitos de China, es poco probable que coopere con China en el espacio en medio de sospechas políticas, una rivalidad militar cada vez más aguda y acusaciones de robo de tecnología por parte de China, dicen los expertos.

“Es poco probable que un cambio en la política de Estados Unidos con respecto a la cooperación espacial reciba mucha atención del gobierno en un futuro cercano”, dijo Johnson-Freese.