Otro cable acaba de romperse en el icónico telescopio de Arecibo, y los científicos están preocupados

Por segunda vez en solo unos meses, ocurrió un accidente de cable en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, causando aún más daños a uno de los radiotelescopios más grandes y poderosos del mundo.

En agosto, tanto los astrónomos como los amantes de la ciencia estaban horrorizados al ver un agujero gigante rasgado a través del enorme plato reflector de la instalación, como resultado de un cable auxiliar roto que cayó y se estrelló contra la estructura, dejando una fea herida de 30 metros (100 pies) de largo. .

En los meses transcurridos desde entonces, los ingenieros y trabajadores del observatorio se han estado preparando para un trabajo de reparación complejo, y el trabajo inicialmente estaba programado para comenzar esta semana. Desafortunadamente, una segunda falla de cable que tuvo lugar el viernes por la noche, hora local, ha complicado aún más la situación.

«Esto ciertamente no es lo que queríamos ver, pero lo importante es que nadie resultó herido», agregó. dice director del observatorio Francisco Córdova.

«Hemos sido reflexivos en nuestra evaluación y priorizamos la seguridad en la planificación de las reparaciones que se suponía comenzarían el martes. Ahora esto».

El Observatorio de Arecibo en 2019, antes de los accidentes de este año. (UCF)

Según la Universidad de Florida Central (UCF), que opera el Observatorio de Arecibo en nombre de la Fundación Nacional de Ciencias, el segundo incidente del cable parece tener alguna relación con el primero.

Ambos cables estaban conectados a la misma torre de soporte, y es posible que la segunda ruptura se haya provocado por una tensión adicional después de la primera falla.

Los observadores en la instalación habían estado monitoreando todos los cables desde el accidente en agosto y habían notado que los cables se rompieron en el cable que se rompió la semana pasada, presumiblemente debido al desgaste de la carga adicional. Desafortunadamente, antes de que se pudieran colocar los topes de remediación, el segundo cable también cedió, cayendo sobre el plato, causándole daños adicionales y también dañando los cables cercanos.

Trabajando en conjunto con los ingenieros traídos para evaluar la situación, UCF está acelerando el plan de reparación en curso, con miras a reducir la tensión en los cables restantes lo más rápido posible. Dos nuevos cables ya están en camino hacia el observatorio y el equipo continuará evaluando la estructura mientras esperan que lleguen las piezas.

«Hay mucha incertidumbre hasta que podamos estabilizar la estructura», Córdoba dice. «Tiene toda nuestra atención. Estamos evaluando la situación con nuestros expertos y esperamos tener más para compartir pronto».

Lo que hace que todo el proyecto de reparación y fortificación sea aún más desafiante es la edad de Arecibo: la instalación histórica fue construida en la década de 1960 y ostentaba el título del radiotelescopio de apertura única más grande del mundo durante más de medio siglo, hasta que fue reemplazado por el de China. Aún más gigantesco Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), que comenzó su fase de prueba en 2016 y alcanzó el estado operativo completo en enero.

Durante su servicio de larga duración, la instalación de Arecibo ha logrado docenas de hitos astronómicos, observando y registrando nuevas mediciones científicas de exoplanetas distantes, asteroides, púlsares, emisiones de radio y moléculas en galaxias lejanas.

El observatorio también ha estado a la vanguardia de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), y fue el transmisor de la Mensaje de Arecibo, un intento pionero en 1974 de transmitir una señal de radio interestelar.

Puede haber sido eclipsado por FAST en términos de su tamaño, pero, no obstante, se espera que al Observatorio de Arecibo le queden décadas de descubrimientos, pero solo si se pueden solucionar sus problemas estructurales serios y aparentemente crecientes.

«Esto no es bueno, pero seguimos comprometidos con que la instalación vuelva a estar en línea». Córdoba dice. «Es una herramienta demasiado importante para el avance de la ciencia».

Eso es ciertamente cierto, pero para una instalación antigua que ha estado en funcionamiento desde antes de que la humanidad visitara la Luna, es difícil saber con certeza qué tan grave es el daño y qué tan fortificable o reparable será la estructura en última instancia, y mucho menos si ocurren otros accidentes en el corto plazo.

Esperamos un resultado positivo y que las medidas de emergencia puedan estabilizar este pilar de la astronomía del siglo XX. Pero incluso antes de estas recientes roturas de cables, el observatorio aún estaba recibiendo reparaciones por los daños causados ​​por el huracán María, que azotó a Puerto Rico en 2017.

«No es una imagen bonita», dijo la radioastrónoma Joanna Rankin de la Universidad de Vermont. Ciencias. «Esto es muy serio».