En vivo: vea el acercamiento de la misión OSIRIS-REX de la NASA al asteroide Bennu

¿Cuál es la misión OSIRIS-REX?

El martes, una nave espacial de la NASA, OSIRIS-REX, intentará tocar brevemente un asteroide, Bennu, y succionar algunas rocas y tierra. Si tiene éxito, traerá esos materiales de regreso a la Tierra para un estudio más detenido, lo que podría revelar secretos de cómo era el sistema solar cuando se formó por primera vez hace 4.500 millones de años.

«Los asteroides son como cápsulas del tiempo, flotando en el espacio, que pueden proporcionar un registro fósil del nacimiento de nuestro sistema solar», dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes.

Muchos asteroides, incluido Bennu, cruzan la órbita de la Tierra y algún día podrían chocar con nuestro planeta. Una mejor comprensión de estas rocas espaciales, que vienen en muchos tipos, podría ayudar a la humanidad a desviar una que podría estrellarse contra la Tierra.

OSIRIS-REX es una abreviatura de Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Explorador de regolitos.

Dante Lauretta, un científico planetario de la Universidad de Arizona que es el investigador principal de la misión, se le ocurrió el nombre. Dijo que mientras anotaba los temas de los objetivos científicos (orígenes, espectroscopía, recursos y seguridad) tenía la mayoría de las letras de Osiris, el dios egipcio que era el señor del inframundo pero que también representaba las semillas de la regeneración a nuevos vida. Luego jugó con el nombre hasta que obtuvo la abreviatura que quería.

La nave espacial robótica se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en diciembre de 2018. Desde entonces, ha estado haciendo observaciones del asteroide, incluso documentando que fue disparar escombros desde su superficie al espacio. La sonda hizo un par de enfoques de ensayo en preparación del intento del martes de recolectar una muestra de la superficie.

¿Cuándo aterrizará la nave espacial y cómo puedo seguirla?

OSIRIS-REX comenzará su aproximación constante hacia la superficie del asteroide alrededor de la 1:50 pm hora del este del martes. Está programado que haga su recolección touch-and-go de una muestra de Bennu a las 6:12 pm

Poco antes del mediodía, los controladores de la misión en la Tierra transmitieron comandos a la nave espacial que inició su descenso hacia el asteroide. Se moverá aproximadamente a un quinto de milla por hora.

La misión es proporcionar una simulación visual del enfoque que dijo que era similar a lo que el equipo de operaciones está viendo actualmente. Puedes acceder a él en el sitio web de la misión, AsteroidMission.org, en Contracción nerviosa, o algunos lectores podrían verlo en el reproductor integrado a continuación.

A partir de las 5 pm, Televisión de la NASA transmitirá la cobertura del intento de recolección de muestras desde el control de la misión en Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado.

El miércoles a las 5 pm, la agencia espacial está programada para realizar una conferencia de prensa, también transmitida por la Televisión de la NASA, para discutir cómo fue el esfuerzo de muestreo y publicar imágenes de cerca de Bennu.

¿Por qué la NASA decidió estudiar a Bennu?

Bennu, descubierto en 1999, es un asteroide rico en carbono de color casi negro. Tiene unos 500 metros de ancho. Eso se compara con el Empire State Building, que tiene 1.454 pies de altura, incluida la antena en la parte superior. Los materiales ricos en carbono son intrigantes porque los asteroides como Bennu podrían tener Tierra sembrada con los componentes básicos para la vida..

En una serie de artículos publicados en la revista Science este mes, los científicos informaron lo que han aprendido sobre Bennu hasta ahora. Encontraron minerales de carbonato en algunas de las características geológicas del asteroide, que generalmente se forman en ambientes que incluyen agua caliente y dióxido de carbono. Eso sugiere que el cuerpo más grande del que Bennu formó parte alguna vez poseía fuentes termales o algún otro tipo de sistema hidrotermal extenso.

Los científicos también observaron dos tipos principales de rocas en Bennu. Uno es oscuro y áspero; el otro, menos común, es brillante y suave. Esas diferencias podrían reflejar que se formaron a diferentes profundidades en el objeto principal de Bennu, e insinuar su carácter geológico.

La otra razón por la que eligieron estudiar a Bennu fue el riesgo de que algún día chocara con nuestro planeta.

¿Chocará el asteroide contra la Tierra?

Bennu está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra, y los científicos dicen que existe una pequeña posibilidad de que pueda estrellarse contra la Tierra. Pero incluso si lo hace, las generaciones futuras tendrán tiempo para prepararse.

Bennu hará una serie de pases muy cercanos a la Tierra entre 2175 y 2199.

«La posibilidad de que Bennu impacte la Tierra es sólo una en 2.700», dijo Andrea Riley, ejecutiva del programa de una próxima misión de la NASA conocida como Prueba de redireccionamiento de doble asteroide.

Si los humanos del siglo 22 tuvieron mala suerte y olvidaron que venía Bennu, el asteroide no es lo suficientemente grande como para causar extinciones en todo el planeta. Pero sería catastrófico en el punto del impacto.

¿Dónde aterrizará la nave espacial en el asteroide?

Cuando OSIRIS-REX llegó a Bennu, los planificadores de la misión se sorprendieron de lo que encontraron.

Casi toda la superficie del asteroide está sembrada de rocas, donde los científicos esperaban encontrar parches lisos donde la nave espacial podría fácilmente tomar algunas muestras. Así que los planificadores de la misión tuvieron que buscar mucho y con ahínco un lugar lo suficientemente seguro.

En diciembre, finalmente eligieron Nightingale, un lugar dentro de un cráter cerca del polo norte de Bennu. La nave espacial, de 20 pies de ancho y aproximadamente del tamaño de un vehículo deportivo utilitario, tendrá que navegar con cuidado hasta el sitio objetivo, que tiene solo 26 pies de diámetro. Además, tendrá que evitar una pared de rocas en el borde este del cráter. Eso incluye un pilar puntiagudo apodado Mount Doom, que es tan alto como un edificio de dos o tres pisos.

Sin embargo, a pesar de los riesgos, Nightingale ofrece los mayores beneficios científicos potenciales, con material de grano fino sin obstrucciones que parece contener minerales ricos en carbono.

La línea de tiempo de la misión original establece que el intento de muestra ocurrirá en julio. Pero los rigores de la selección del lugar de aterrizaje, así como el brote de coronavirus, contribuyeron al retraso hasta octubre.

¿Cómo funcionará la recolección de muestras?

La herramienta de muestreo, conocida como Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go o TAGSAM, parece un filtro de aire de automóvil al final de un brazo robótico.

La nave espacial descenderá lentamente. Cuando el cabezal de muestreo similar a un filtro de aire toca la superficie, una articulación del codo en los brazos robóticos se dobla para permanecer en contacto con la superficie de Bennu durante unos cinco segundos sin aterrizar realmente.

Una explosión de gas nitrógeno arrojará rocas y polvo al filtro del colector. OSIRIS-REX luego retrocederá lentamente. El objetivo es recolectar al menos un par de onzas de material y posiblemente hasta 4.4 libras.

Aunque Bennu resultó ser más rocoso de lo previsto, el análisis del equipo de la misión del sitio Nightingale mostró que tenía una mezcla de pequeños materiales que el instrumento de muestreo de la nave espacial podría recolectar.

«Se midieron miles de partículas de menos de dos centímetros en imágenes que cubren el sitio de la muestra, y partes de la superficie permanecen sin resolver, lo que sugiere la presencia de partículas aún más pequeñas», dijo Beau Bierhaus, un científico de Lockheed Martin que trabaja con el dispositivo.

Es posible que el primer intento de muestreo no tenga éxito, por ejemplo, si el cabezal de muestreo, por desgracia, se coloca torcido sobre una roca. “Sabemos esto desde el comienzo del programa”, dijo el Dr. Bierhaus.

Si no funciona en el primer intento, pueden volver a intentarlo en una fecha posterior. Hay suficiente nitrógeno en el mecanismo para realizar tres intentos de muestreo si es necesario.

¿Qué sucede después de que se recolecta la muestra de asteroide?

OSIRIS-REX dejará Bennu a mediados del próximo año y regresará a la Tierra. La nave espacial dejará caer una pequeña cápsula que contiene las rocas y la tierra. La cápsula se lanzará en paracaídas a un aterrizaje en Utah el 24 de septiembre de 2023.