Con el Falcon 9 en tierra, SpaceX prueba el cohete para el próximo vuelo de Starship

Aún no está claro cuánto tiempo permanecerá en tierra el cohete Falcon 9 de SpaceX mientras los ingenieros investigan una rara falla en el lanzamiento la semana pasada, pero el próximo vuelo de prueba del vehículo Starship de próxima generación de la compañía parece estar en camino de despegar el próximo mes.

El lunes, SpaceX probó los 33 motores Raptor en el propulsor Super Heavy del cohete Starship en las instalaciones Starbase de la compañía en el sur de Texas. Los motores alimentados con metano se encendieron durante unos ocho segundos, tiempo suficiente para que los ingenieros de SpaceX verificaran que todos los sistemas funcionaban normalmente. A plena potencia, los 33 motores generaron casi 17 millones de libras de empuje, el doble de la potencia del icónico cohete lunar Saturn V de la NASA.

SpaceX confirmó que la prueba de fuego estático alcanzó su duración máxima y los equipos drenaron metano y oxígeno líquido del cohete, conocido como Booster 12 en el inventario de naves y propulsores de la compañía. La etapa superior para el próximo vuelo de prueba de Starship, conocida como Ship 30, completó el encendido estático de sus seis motores Raptor en mayo.

Durante el cuarto vuelo de Starship el 6 de junio, SpaceX guió con éxito el propulsor Super Heavy hasta un aterrizaje controlado en el Golfo de México al este de Starbase. La nave continuó hacia el espacio y completó un semicírculo alrededor del planeta antes de volver a entrar en la atmósfera para un aterrizaje propulsor guiado en el Océano Índico.

Esta fue la primera vez que SpaceX pudo acercar el propulsor y la nave a los puntos de aterrizaje designados. El aterrizaje en el agua del propulsor Super Heavy dio a los funcionarios de SpaceX la confianza para intentar recuperar el propulsor en el próximo vuelo a Starbase, donde brazos articulados gigantes, conocidos coloquialmente como «varitas», en la torre de lanzamiento intentarán capturar el cohete como se ralentiza hasta que flota justo encima de la plataforma de lanzamiento.

Kathy Lueders, directora general de SpaceX en Starbase, dijo a los residentes locales el mes pasado que SpaceX todavía estaba evaluando si intentaría capturar el propulsor en su próximo vuelo. El concepto de captura es audaz y marcadamente diferente de cómo SpaceX recupera los propulsores Falcon 9, pero los funcionarios de SpaceX creen que es la mejor manera de recuperar propulsores para una rápida reutilización. A principios de este mes, SpaceX lanzó un video teaser para el próximo vuelo de Starship sugiriendo que una recuperación de refuerzo estaba nuevamente sobre la mesa.

Fuego estático de duración completa del propulsor Super Heavy del Vuelo 5 foto.twitter.com/8rF9KUdMUD

—EspacioX (@SpaceX) 15 de julio de 2024

SpaceX también utilizará el quinto vuelo de prueba de Starship para probar un escudo térmico mejorado en la nave, o etapa superior, después de que el calentamiento de reentrada dañara el vehículo durante el descenso de su vuelo anterior el mes pasado. Trabajando dentro de un hangar a poca distancia de la plataforma de lanzamiento, los técnicos están reemplazando miles de baldosas de cerámica en la piel exterior del Barco 30.

Una vez que se complete el trabajo, SpaceX colocará la nave espacial encima del propulsor y podría realizar una prueba de cuenta regresiva completa unos días antes del primer intento de lanzamiento, que podría ocurrir ya en agosto.

Mientras tanto, está en marcha la construcción de una segunda plataforma de lanzamiento en Starbase. Los equipos de construcción apilaron los primeros segmentos de la torre de lanzamiento a poca distancia de la plataforma de lanzamiento existente de Starship. Dentro de un par de años, SpaceX pretende tener dos plataformas de lanzamiento activas en Texas y dos sitios de lanzamiento de Starship en Florida para respaldar una frecuencia cada vez mayor de vuelos de Starship.

Estas misiones Starship lanzarán satélites de Internet Starlink, realizarán pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita y apoyarán el programa lunar Artemis de la NASA.