Actualización de la NASA sobre problemas con el propulsor Starliner: todo bien

Antes de que la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing deje la Estación Espacial Internacional y se dirija a la Tierra, los ejecutivos de la NASA quieren asegurarse de que los problemáticos propulsores de control de la nave espacial puedan ayudar a guiar a la tripulación de dos personas a casa.

Los dos astronautas que realizaron el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner el 5 de junio están de acuerdo con los funcionarios, aunque dijeron el miércoles que estaban dispuestos a devolver la cápsula a la Tierra en caso de una emergencia que pudiera requerir la evacuación de la estación espacial. .

Se suponía que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresarían a la Tierra hace semanas, pero los funcionarios los mantuvieron en la estación mientras los ingenieros continúan investigando los problemas de los propulsores y las fugas de helio que han plagado la misión desde su lanzamiento.

«Estamos en un negocio difícil», dijo Wilmore, el comandante de Starliner, a los periodistas el miércoles en una conferencia de prensa desde la estación espacial. «Los vuelos espaciales tripulados no son fáciles en ningún régimen y ha habido múltiples problemas con cada nave espacial jamás diseñada, y esa es la naturaleza de lo que hacemos».

Cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción del módulo de servicio Starliner se desconectaron cuando la nave espacial se acercó a la estación espacial el mes pasado. El software de vuelo del Starliner desactivó los cinco aviones de control cuando comenzaron a sobrecalentarse y perder empuje. Posteriormente se recuperaron cuatro de los propulsores, aunque algunos no lograron alcanzar sus niveles máximos de potencia cuando el Starliner se acercó para atracar.

Wilmore, quien tomó el control manual durante parte del acercamiento de Starliner a la estación espacial, dijo que sintió que las cualidades de manejo de la nave espacial disminuyeron cuando los propulsores fallaron temporalmente. «Se notaba que estaba degradado, pero aún así era impresionante», dijo. Starliner finalmente se acopló a la estación en modo de piloto automático.

A mediados de junio, los astronautas de Starliner volvieron a encender sus propulsores y sus niveles de empuje se acercaron a la normalidad.

«Lo que queremos saber es si los propulsores funcionan; si cualquiera que sea su porcentaje de empuje, podemos ponerlo en un paquete que nos dé una combustión desorbitada», dijo Williams, un astronauta de la NASA que se desempeña como piloto de Starliner. “Este es el objetivo principal que necesitamos [for] el módulo de servicio: para conseguir una buena quemadura de desorbitación para que puedas volver a entrar.

Estos pequeños propulsores no son necesarios para la desorbitación real, que utilizará un conjunto diferente de motores para reducir la velocidad del Starliner lo suficiente como para permitirle salir de la órbita y dirigirse al aterrizaje. Pero Starliner necesita suficientes jets de control en funcionamiento para maniobrar en la orientación correcta para la desorbitación.

Este vuelo de prueba es la primera vez que los astronautas vuelan al espacio en la nave espacial Starliner de Boeing, después de años de retrasos y contratiempos. Starliner es la segunda cápsula comercial con tripulación humana de la NASA y está lista para unirse a la Crew Dragon de SpaceX en una rotación de misiones que llevarán astronautas hacia y desde la estación espacial durante el resto de la década.

Pero primero, Boeing y la NASA deben completar de manera segura el vuelo de prueba de Starliner y resolver los problemas del propulsor y las fugas de helio que afectan a la nave espacial antes de continuar con las misiones operativas de rotación de tripulaciones. Actualmente hay una nave espacial Crew Dragon atracada en la estación, pero Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo a los periodistas el miércoles que, en este momento, Wilmore y Williams todavía planean regresar a casa en el Starliner.

«Lo bueno del programa de tripulación comercial es que tenemos dos vehículos, dos sistemas diferentes, que podríamos usar para traer de regreso a la tripulación», dijo Stich. «Así que tenemos un poco más de tiempo para analizar los datos y luego decidir si necesitamos hacer algo diferente. Pero la opción principal hoy es volver a poner a Butch y Suni en el Starliner. En este momento, no vemos ninguna razón. por qué ese no debería ser el caso».

Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, dijo que los funcionarios habían identificado más de 30 acciones para investigar cinco «pequeñas» fugas de helio y problemas de propulsor en el módulo de servicio del Starliner. «Todos estos puntos deberían estar terminados a finales de la próxima semana», dijo Nappi.

«Este es un vuelo de prueba, el primero con tripulación, y simplemente nos estamos tomando un poco más de tiempo para asegurarnos de que tenemos todo resuelto antes de comprometernos a desorbitar», dijo Stich.