Los geólogos que excavan en la enorme capa de hielo de la Antártida occidental han descubierto los restos de un antiguo sistema fluvial que alguna vez fluyó a lo largo de casi mil millas.
El descubrimiento ofrece un vistazo a la historia de la Tierra y sugiere cómo los cambios climáticos extremos podrían alterar el planeta, según sus hallazgos, publicados el 5 de junio en la revista Avances en la ciencia.
«Si pensamos en un cambio climático potencialmente severo en el futuro, debemos aprender de los períodos de la historia de la Tierra en los que esto ya sucedió». johann klagesdijo a LiveScience el coautor del estudio y sedimentólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania.
Hace entre 34 y 44 millones de años, una era conocida como Eoceno Medio-Tardío, la atmósfera de la Tierra se transformó dramáticamente. A medida que los niveles de dióxido de carbono cayeron en picado, el enfriamiento global desencadenó la formación de glaciares en una Tierra sin hielo.
Los científicos están interesados en estudiar cómo se desarrolló este importante evento climático en la Antártida, especialmente porque los niveles de dióxido de carbono en la Tierra continúan aumentando debido al cambio climático causado por el hombre. La cantidad de dióxido de carbono durante el Eoceno tardío era casi el doble de la que tenemos hoy. Sin embargo, si los niveles de gases de efecto invernadero continúan aumentando, podrían ser similares a los niveles esperados en unos 150 a 200 años, dijo Klages.
Pero descubrir el pasado ha resultado un desafío. La mayor parte de la Antártida occidental hoy está cubierta de hielo, lo que dificulta el acceso a rocas sedimentarias fundamentales para estudiar los ambientes primitivos. Los geólogos suelen confiar en los tipos de granos, minerales y fósiles atrapados en estos sedimentos para comprender los tipos de condiciones que caracterizan un área.
En 2017, Klages y otros científicos a bordo del buque de investigación Polarstern recorrieron la expedición desde el extremo sur de Chile, a través del accidentado Pasaje de Drake hasta la parte occidental del continente helado. Equipados con equipos avanzados de perforación del fondo marino, Klages y su equipo se propusieron recolectar núcleos de sedimentos blandos y rocas duras dentro del fondo marino congelado.
Después de perforar casi 30 metros en el fondo marino, los investigadores recuperaron sedimentos con capas que datan de dos períodos distintos.
Al calcular las vidas medias de los elementos radiactivos, como la proporción de uranio y plomo en el sedimento, descubrieron que la parte inferior del sedimento se había formado a mediados del siglo XIX.Periodo creativo, hace unos 85 millones de años. Este sedimento contenía fósiles, esporas y polen característicos del bosque lluvioso templado que existía en esa época. La parte superior del sedimento contenía principalmente arena del Eoceno medio al tardío, hace unos 30-40 millones de años.
Tras un examen más detenido, reconocieron un patrón fuertemente estratificado en la capa de arena del Eoceno que se parecía a los del delta de un río, muy parecido a algo que uno podría encontrar en el río Mississippi o en el Río Grande, dijo Klages.
Los científicos realizaron un análisis de biomarcadores de lípidos, en el que cuantificaron la cantidad de lípidos y azúcares en el sedimento, y encontraron una molécula única que se encuentra comúnmente en las cianobacterias que viven en agua dulce. El descubrimiento confirmó sus sospechas de que un antiguo río serpenteaba a través del continente.
Los investigadores rastrearon los granos del Eoceno hasta una región salina distinta en las Montañas Transantárticas, que abarcaba un área que se extendía alrededor de 1.500 kilómetros (930 millas) antes de desembocar en el Mar de Amundsen.
«Es emocionante tener esta emocionante imagen en el cerebro de que solía existir este sistema fluvial gigante que fluía a través de la Antártida y ahora está cubierto por kilómetros de hielo», dijo Klages.
Klages y su equipo están analizando ahora partes de los sedimentos centrales que pertenecen a un período Oligoceno-Mioceno más reciente, hace unos 23 millones de años. Esto ayudará a perfeccionar los modelos para predecir mejor el clima futuro.
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