Marte fue calcinado por una reciente tormenta solar

En mayo, el sol emitió una serie de ráfagas llenas de radiación. Cuando chocaron contra la burbuja magnética de la Tierra, el mundo quedó encantado con el despliegue iridiscente de las luces del norte y del sur. Pero nuestro planeta no era el único en la línea de fuego solar.

Unos días después del espectáculo de luces de la Tierra, otra serie de erupciones gritó desde el sol. Esta vez, el 20 de mayo, Marte fue azotado por una tormenta bestial.

Observado desde Marte, «este fue el evento de partículas de energía solar más fuerte que hemos visto hasta la fecha», dijo. shannon curryel investigador principal del orbitador Mars Atmosphere and Volatile Evolution de la NASA, o MAVEN, en la Universidad de Colorado, Boulder.

Cuando llegó el bombardeo, desató una aurora que envolvió a Marte de polo a polo con un resplandor resplandeciente. Si estuvieran en la superficie marciana, “los astronautas podrían ver estas auroras”, dijo el Dr. Curry. Según ella y otros científicos, basándose en el conocimiento científico de la química atmosférica, los observadores en Marte habrían visto un espectáculo de luces de color verde jade, aunque ninguna cámara en color lo había captado en la superficie.

Pero es una suerte que no hubiera astronautas. La delgada atmósfera de Marte y la falta de un escudo magnético global significaron que su superficie, según lo registrado por el rover Curiosity de la NASA, estaba inundada con una dosis de radiación. equivalente a 30 radiografías de tórax – no es una dosis letal, pero ciertamente no es agradable para la constitución humana.

Si bien las auroras del mes pasado fueron fascinantes, sirvieron como recordatorio de que Marte puede ser un lugar peligroso y asfixiado por la radiación y que los futuros astronautas visitantes deberán tener cuidado. «Estas tormentas solares son poderosas», dijo el Dr. Curry.

Los tubos de lava, largas cavernas forjadas por la actividad volcánica, pueden proporcionar a los viajeros marcianos un refugio resistente contra las tormentas solares. Pero como las partículas nocivas del sol a veces llegan a Marte en cuestión de minutos, los terrícolas tendrán que andar ligeros.

En otras palabras, si eres un astronauta marciano, «será mejor que te mantengas actualizado con los pronósticos del clima espacial», dijo. James O'Donoghueastrónomo planetario de la Universidad de Reading en Inglaterra.

Cuando se produjo la megaerupción del 20 de mayo, quedó inmediatamente claro que era formidable. Una poderosa erupción solar llegó primero a Marte, bañándolo con rayos X y rayos gamma. Poco después se produjo una potente eyección de masa coronal: una bala de partículas cargadas procedente del sol. «Me parecieron bastante rápidos», dijo. Mateo Owensfísico espacial de la Universidad de Reading.

Cuando las partículas de una salva solar llegan al hogar de la humanidad, quedan atrapadas en el campo magnético de la Tierra y descienden en espiral hacia los polos magnéticos norte y sur. Allí, rebotan en diferentes moléculas de gas en la atmósfera, energizándolas temporalmente y provocando explosiones de innumerables colores visibles.

Marte perdió su campo magnético hace eones cuando sus entrañas ricas en hierro dejaron de burbujear, por lo que el bombardeo solar de mayo no fue interceptado. «No hay nada que impida que estas partículas entren directamente a la atmósfera», afirmó. Nick Schneiderel científico principal que trabaja en el espectrógrafo de imágenes ultravioleta de MAVEN en la Universidad de Colorado, Boulder.

Bajo un ataque global, las auroras se han encendido en todo el planeta. El orbitador MAVEN documentó un resplandor ultravioleta atronadormientras que en la superficie habría sido visible un tono verde claro que emanaba de la atmósfera átomos de oxígeno agitados.

Algunos de los residentes robóticos de Marte experimentaron los efectos más desagradables de la tormenta. Las partículas cargadas golpearon las cámaras de navegación del Curiosity y las cámaras de seguimiento de estrellas de los satélites Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, bañándolos a todos con electricidad estática como «nieve».

Las tormentas solares también pueden degradar los paneles solares de una nave espacial. El torbellino de mayo no fue la excepción. «Los paneles solares de todos se han visto afectados», dijo el Dr. Curry. Añadió que una tormenta solar como la del 20 de mayo “causa aproximadamente la misma cantidad de degradación que normalmente vemos en el transcurso de un año”.

Ninguna de las naves espaciales sufrió daños graves y los datos científicos registrados fueron recibidos calurosamente. Pero es posible que estos orbitadores no siempre salgan ilesos frente a la furia del sol. «El equipo científico se emociona cada vez que vemos estos eventos», dijo el Dr. Curry. «El equipo de operaciones de la nave espacial, menos».