El «cometa del diablo» hará su paso más cercano a la Tierra en 71 años

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Un inusual cometa con cuernos, conocido por una serie de explosiones, apodado «el cometa del diablo», hará su máxima aproximación a la Tierra el domingo alrededor de las 3 a.m. ET.

Si bien el cometa no ha sido visible para quienes se encuentran en el hemisferio norte desde la primera semana de mayo, los observadores del cielo en el hemisferio sur tienen más posibilidades de vislumbrar el objeto borroso a través de binoculares o un telescopio.

Exactamente por qué el cometa dinámico adopta una forma que ha generado comparaciones con la nave espacial Millennium Falcon de las películas de «Star Wars» cuando es explosivamente activo sigue siendo un enigma para los científicos. Pero el objeto celeste sólo completa una órbita alrededor del Sol aproximadamente cada 71 años, similar al cometa Halley, lo que hace que observarlo para estudiarlo de cerca sea una oportunidad única en la vida.

Dado que el cometa no volverá a pasar por la Tierra durante décadas, las observaciones colectivas de los astrónomos podrían proporcionar información clave sobre su verdadera naturaleza y comportamiento.

Oficialmente conocido como cometa 12P/Pons-Brooks, el objeto celeste hizo su paso más cercano al sol el 21 de abril, acercándose a 119,7 millones de kilómetros (74,4 millones de millas) de nuestra estrella.

El cometa realizará su paso más cercano a la Tierra el domingo, pero estará a más de 230 millones de kilómetros de nuestro planeta y no supondrá ningún riesgo. Como referencia, el sol está a 149 millones de kilómetros (93 millones de millas) de la Tierra.

El cometa alcanzó su brillo máximo a finales de abril y se ha ido desvaneciendo gradualmente durante tres o cuatro semanas, dijo el Dr. Dave Schleicher, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona.

«Para las personas que se encuentran debajo del ecuador, las próximas semanas y meses pueden ser la primera buena oportunidad de ver esto desde la década de 1950», dijo el astrónomo Dr. Teddy Kareta, asociado postdoctoral en Lowell.

Dos prolíficos descubridores, Jean-Louis Pons y William Robert Brooks, observaron de forma independiente el cometa del Diablo: Pons en 1812 y Brooks en 1883. Pero el cometa probablemente realizó muchos viajes alrededor del Sol durante miles de años, mucho antes de que los astrónomos pensaran en los cometas como planetas. algo más que «algo extraño en la atmósfera», dijo Schleicher.

Los astrónomos estiman que el enorme cometa tiene entre 10 y 20 kilómetros (6,2 y 12,4 millas) de diámetro, dijo Kareta.

El raro visitante tiene una apariencia verde típica de la mayoría de los cometas porque contienen moléculas de carbono diatómicas que absorben la luz solar y emiten un color que parece verde desde nuestra perspectiva, dijo Schleicher.

Pons-Brooks llamó recientemente la atención de los astrónomos después de mostrar un comportamiento intrigante que hizo que el cometa adoptara una apariencia de cuerno y se elevara a través de nuestro sistema solar.

El cometa ha sufrido una serie de explosiones durante los últimos ocho meses, provocando la expulsión de gas y polvo. Si bien tales liberaciones no son infrecuentes en los cometas y en otros se ha observado la forma de una luna creciente o de Pac-Man, es difícil decir qué es normal para Pons-Brooks.

«Yo diría que es un poco inusual por la cantidad de explosiones que está teniendo», dijo Schleicher. “Por otro lado, no es que tengas buenos registros del pasado que realmente te hagan entender lo que es típico. Y sospecho, dado el gran número de explosiones que han ocurrido en los últimos ocho meses, que esto es claramente un hecho normal para Pons-Brooks.

Los cometas son trozos de polvo, roca y hielo, esencialmente restos congelados de la formación del sistema solar. También contienen elementos congelados como dióxido de carbono y monóxido de carbono.

Los cometas se calientan y brillan a medida que se acercan al Sol, y algunos de los gases congelados almacenados en los cometas no necesitan calentarse mucho antes de comenzar a convertirse en vapor, dijo Schleicher.

«Creemos que el factor determinante, obviamente, es el calentamiento provocado por el sol», dijo. “El cometa se acerca; Ha estado en el congelador durante años. El calor se extenderá desde la superficie hasta donde se encuentra el hielo de dióxido o monóxido de carbono”.

Los astrónomos sospechan que las explosiones de Pons-Brooks ocurrieron durante eventos repetidos cuando el calor vaporiza el material dentro del cometa, causando que se acumule presión y rompa la superficie. Aunque una explosión de gas no sería visible para los telescopios, el polvo que levanta crearía el tipo de eventos observados por Pons-Brooks, dijo Schleicher.

Los científicos rastrearon los chorros de material observados liberándose del cometa durante su explosión hasta dos regiones fuente en su superficie. Los astrónomos se preguntan por qué «toda la superficie no se está volviendo loca», dijo Schleicher.

Las observaciones implican que el hielo se ha formado en la mayor parte de la superficie, o que el hielo se ha evaporado, dejando sólo suciedad, pero los astrónomos «no están del todo seguros de cuál de estos mecanismos está dirigiendo el espectáculo», dijo.

Sin embargo, las explosiones del cometa parecen haberse detenido y no ha mostrado ninguna actividad desde febrero, dijo Kareta.

Los astrónomos observaron a Pons-Brooks con la esperanza de descubrir más detalles sobre su velocidad de giro, o qué tan rápido giran los cometas a medida que se mueven por el espacio. Pons-Brooks tiene un período de rotación de 57 horas, más largo de lo esperado, y los astrónomos quieren saber si los chorros de material liberados por el cometa lo aceleran o lo frenan.

Una serie de eventos superpuestos probablemente contribuyeron a la apariencia distintiva de Pons-Brooks, pero también podría deberse a nuestra perspectiva del cometa, dijo Kareta.

«Estos son objetos tridimensionales», dijo Kareta. “Cuando tomamos imágenes del cielo nocturno, las tomamos en una gama limitada de colores, todos aplanados en dos dimensiones. Esto hará que las cosas que podrían tener perfecto sentido para usted, si es capaz de analizarlas y verlas desde un par de perspectivas diferentes, parezcan mucho más complicadas de lo que realmente son.