La plataforma de hielo más grande de la Antártida se comporta de manera extraña

La actividad del flujo de hielo provocó que la plataforma de hielo de Ross se desplazara repentinamente.

En la Antártida, enormes glaciares se mueven constantemente. Los flujos de hielo, que actúan como cintas transportadoras, son las vías de movimiento acelerado que transportan la mayor parte de los restos de hielo y sedimentos de estos extensos glaciares al océano.

Según una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis, uno de estos flujos de hielo desplaza toda la plataforma de hielo de Ross fuera de su lugar al menos una vez al día.

Este descubrimiento es importante por el tamaño de la plataforma de hielo de Ross: es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, aproximadamente del mismo tamaño que Francia.

«Descubrimos que toda la plataforma se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros (o 3 pulgadas) una o dos veces al día, provocada por un deslizamiento de una corriente de hielo que fluye hacia la plataforma de hielo», dijo Doug Wiens, Robert S. Brookings. Profesor Emérito de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias en Artes y Ciencias. «Estos movimientos repentinos podrían desempeñar un papel en el desencadenamiento de terremotos y fracturas en la plataforma de hielo».

La plataforma de hielo de Ross es un labio flotante de hielo que se extiende hacia el océano desde los glaciares interiores.

Los científicos están interesados ​​en las interacciones entre las plataformas de hielo y los flujos de hielo en parte porque les preocupa la estabilidad de las plataformas de hielo de la Antártida en un mundo en calentamiento.

Las plataformas de hielo actúan como frenos sobre los glaciares y los flujos de hielo, ralentizando su viaje hacia el mar donde se derriten, permitiendo así que se acumule más hielo en el continente. Si una plataforma de hielo colapsa, este soporte desaparece y los glaciares pueden fluir más rápido. Una vez que desembocan en el océano, contribuyen al aumento del nivel del mar.

El nuevo estudio, en Cartas de investigación geofísicase centra en el movimiento provocado por la corriente de hielo de Whillans, uno de aproximadamente media docena de grandes ríos de hielo de rápido movimiento que desembocan en la plataforma de hielo de Ross.

«No se podía detectar el movimiento simplemente sintiéndolo», dijo Wiens. “El movimiento se produce durante varios minutos, por lo que no es perceptible sin instrumentación. Por eso el movimiento no se ha detectado hasta ahora, a pesar de que la gente camina y acampa en la plataforma de hielo de Ross desde la época de los grandes exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen».

Resbalón repentino

El movimiento de la plataforma de hielo de Ross es provocado por un movimiento relativamente repentino -en términos glaciales- del flujo de hielo llamado evento de deslizamiento. Es algo similar al “deslizamiento” que ocurre a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.

En el escenario observado por Wiens y su equipo, una gran sección de la corriente de hielo de Whillans, que mide más de 100 km por 100 km, permanece estacionaria mientras el resto de la corriente de hielo avanza. Luego, una o dos veces al día, la gran sección avanza contra la plataforma de hielo de Ross.

Puede moverse hasta 40 cm (16 pulgadas) en unos pocos minutos, dijo Wiens.

Los estudios de los flujos de hielo durante los últimos 50 años muestran que algunos flujos de hielo se han acelerado, otros se han ralentizado. Los científicos pueden utilizar sismógrafos para detectar movimientos repentinos de flujos de hielo y ayudar a comprender qué controla este movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para posicionar los sismógrafos utilizados en este estudio.

«He publicado varios artículos sobre los eventos de deslizamiento de Whillans Ice Stream en el pasado, pero hasta ahora no había descubierto que toda la plataforma de hielo Ross también se estaba moviendo», dijo Wiens.

Los investigadores no creen que estos eventos deslizantes estén directamente relacionados con el calentamiento global causado por el hombre. Una teoría es que son causados ​​por la pérdida de agua en el lecho de Whillans Ice Stream, lo que lo hace más «pegajoso».

La tensión y la deformación asociadas con los eventos de deslizamiento son similares a la tensión y la deformación observadas para desencadenar terremotos de hielo en diferentes condiciones.

«En este punto, los terremotos y las fracturas son sólo parte de la vida normal de la plataforma de hielo», dijo Wiens. “Existe el temor de que algún día la plataforma de hielo de Ross se desintegre, como lo han hecho otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se desintegró durante el último período interglacial (hace unos 120.000 años) y esto provocó una rápida pérdida de hielo de otros glaciares y de los flujos de hielo que los alimentaban”.

Referencia: “Desplazamiento de la plataforma de hielo de Ross y ondas de placa elástica inducidas por eventos de deslizamiento de la corriente de hielo de Whillans” por Douglas A. Wiens, Richard C. Aster, Andrew A. Nyblade, Peter D. Bromirski, Peter Gerstoft y Ralph A. Stephen, 27 de marzo 2024, Cartas de investigación geofísica.
DOI: 10.1029/2023GL108040