Ghana, Nigeria y la búsqueda del tesoro saqueado del Reino Unido

Los objetos saqueados por los británicos en la época colonial han sido devueltos a Ghana y ya son visibles para el público. Entonces, ¿por qué Nigeria tarda tanto en mostrar los tesoros devueltos?

El 12 de abril, un convoy viajó por la transitada carretera desde Accra, la capital de Ghana, hasta la ciudad central de Kumasi, transportando un cargamento inusual y muy valioso.

Una motocicleta de la policía despejó la carretera con las luces azules parpadeando y la sirena a todo volumen. En una camioneta detrás había cofres que contenían 32 piezas de oro y plata, incluidos hermosos e intrincados collares, una pipa de la paz y una espada ceremonial.

Casi todos estos artículos fueron tomados por soldados británicos que invadieron tierras de Asante en 1874 y 1896 y saquearon el palacio del rey, o Asantehene. He estado en el Reino Unido desde entonces.

El convoy se dirigió rápidamente hacia Kumasi y el Palacio Manhyia, hogar del actual rey, Otumfuo Osei Tutu II.

Abrió las cajas, en medio de escenas emotivas.

El pueblo Asante lleva décadas exigiendo la devolución del oro saqueado.

“Lo logramos”, dijo Osei Tutu II.

«Estos artículos que fueron robados, saqueados… no todos han regresado», dijo el monarca el 1 de mayo, mientras el oro se exhibía públicamente en el Museo del Palacio Manhyia.

«Pero los que tenemos aquí todavía encarnan el alma de Asante».

Ivor Agyeman-Duah, autor y exdiplomático, es el director del Museo del Palacio Manhyia. Él también estaba en ese convoy, ansioso de que nada saliera mal.

Agyeman-Duah fue un actor clave en las negociaciones sobre la devolución del oro de Asante, que se encontraba en dos de los principales museos del Reino Unido: el Museo Británico y el Victoria and Albert (V&A).

Es un hombre frío y persuasivo, pero las negociaciones fueron complicadas.

La ley británica impide que las dos instituciones devuelvan permanentemente los artículos, por lo que llegaron a Ghana en un préstamo a largo plazo.

Para muchos, este es un trago amargo.

Nii Kwate Owoo, un célebre cineasta ghanés que asistió a la ceremonia en Kumasi el 1 de mayo, se hizo un nombre en la década de 1970 con su documental You Hide Me, que criticaba al Museo Británico por acaparar tesoros africanos.

“Un ladrón armado entra a tu casa, ataca a tu familia y se lleva tus objetos de valor, y regresa más tarde y dice: 'Está bien, estás haciendo ruido, ¡te lo prestaré de nuevo!'”, me dijo el Sr. Owoo. . , profundamente indiferente a los términos británicos.

Agyeman-Duah comprende estas emociones (su bisabuelo fue exiliado por los ingleses durante las guerras anglo-asante), pero confía en que los asantehene han elegido el camino correcto.

«Hemos estado hablando de esto durante 50 años y no ha pasado nada… si no hubiéramos podido encontrar un término medio, habríamos permanecido en este punto muerto», afirma.

Hay claras similitudes entre el saqueo británico de Kumasi y otro episodio infame de la historia colonial de África occidental: el saqueo del palacio del rey, u Oba, en la ciudad de Benin en 1897, en lo que hoy es el estado de Edo, en el sur de Nigeria.

Fue entonces cuando los británicos se apoderaron de los bronces de Benin (miles de piezas fundidas de latón y esculturas de marfil) que están en la vanguardia del debate sobre los artefactos saqueados de los museos occidentales.

Nigeria ha tenido cierto éxito en su campaña para devolver los bronces.

En 2022, el gobierno alemán anunció la transferencia de propiedad de aproximadamente 1.000 bronces de Benín.

La ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock, voló a la capital de Nigeria, Abuja, y entregó 22 de los objetos más espectaculares al gobierno nigeriano.

Dijo que era «un paso que debía haberse hecho hace mucho tiempo».

Casi un año y medio después, ninguno de los bronces que devolvió se ha exhibido públicamente desde entonces.

Estos, y otros que han regresado de museos en el Reino Unido y Estados Unidos, están almacenados de forma segura, mientras que dos están en el palacio de Oba en la ciudad de Benin.

Un funcionario del gobierno promete una manifestación “pronto”, pero no especifica cuándo.

La Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM) y el palacio de Oba han tenido desacuerdos sobre la propiedad de los bronces de Benin.

El tan comentado Museo Real de Benin aún no se ha materializado.

El NCMM está concentrando sus limitados recursos en la construcción de una nueva instalación de almacenamiento en la ciudad de Benin, que según dice será “inexpugnable”, para disipar las preocupaciones de que los artículos devueltos puedan ser menos seguros en Nigeria que en los países occidentales.

Otro proyecto de la ciudad de Benin, el Museo de Arte de África Occidental (MOWAA), apoyado por el gobernador local Godwin Obaseki, se inaugurará en noviembre, pero se ha alejado de cualquier discusión pública sobre los bronces después de disputas con los Oba.

Algunos museos del Reino Unido y de Estados Unidos, que estaban a punto de transferir la propiedad de sus bronces de Benín, ahora dudan, confundidos por las divisiones internas de Nigeria.

El Grupo de Diálogo de Benin, que reúne a museos nigerianos y occidentales para discutir los bronces, debía reunirse este mes. Pospuso la reunión hasta 2025.

Hay factores atenuantes.

Las elecciones nigerianas del año pasado y los posteriores nombramientos prolongados de ministros y del nuevo jefe del NCMM provocaron retrasos.

Pero en Ghana la política ha estado más tranquila, al menos hasta ahora.

Se mantuvo informado al gobierno de Ghana de los acuerdos entre el Museo privado del Palacio Manhyia y los museos occidentales, pero decidió no intervenir.

Esto significa menos burocracia y decisiones más rápidas, según las partes involucradas.

En febrero, el Museo Fowler de la Universidad de California devolvió de forma permanente siete objetos de oro Asante saqueados: ahora también se exhiben en Manhyia.

Agyeman-Duah está ocupado negociando más retornos: está en conversaciones con Wellcome Collection en el Reino Unido y AngloGold Ashanti en Sudáfrica sobre los artículos de oro que poseen.

Mientras tanto, los ghaneses ya pueden beneficiarse de los artículos devueltos.

Agyeman-Duah espera que el número de visitantes al Museo del Palacio Manhyia se duplique el próximo año.

Insta a la gente a no centrarse en las condiciones del préstamo, sino a disfrutar de la realidad de que estos maravillosos objetos han regresado a casa.

“Les mostramos a nuestros hijos estas creaciones de hace 150 años y les decimos: 'Tus ancestros, tus ancestros, fueron capaces de hacer estas maravillosas producciones'. Y podría inspirarles a hacer cosas similares”, afirma.

El préstamo con el Museo Británico y el V&A es por tres años, con posibilidad de renovación por tres años más.

Si después de esto los museos pidieran que el oro regresara a Londres, ¿qué haría Agyeman-Duah?

No lo duda: “Firmamos un acuerdo y cumpliremos nuestra palabra.

«De lo contrario, ¿qué señal envía?»

Barnaby Phillips es el autor de Loot: Britain and the Benin Bronzes y ahora está escribiendo un libro sobre el oro Asante.