La imagen del Hubble puede contener evidencia de canibalismo estelar en la nebulosa de la mancuerna

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El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una nueva e impresionante imagen del gas brillante expulsado de una estrella moribunda, que en este caso se asemeja a una «pesa de gimnasia cósmica».

El retrato también puede incluir evidencia de que la estrella se tragó a otra estrella, en una forma de canibalismo estelar, antes de colapsar.

La NASA publicó la imagen de la Nebulosa Pequeña Dumbbell, también conocida como Messier 76 o M76, para celebrar el 34º aniversario del lanzamiento del observatorio espacial el 24 de abril de 1990.

La nebulosa, a 3.400 años luz de distancia en la constelación de Perseo, es una capa de gas en expansión expulsada por una estrella gigante roja moribunda. El objeto cósmico se conoce como nebulosa planetaria, pero no tiene nada que ver con los planetas.

Las nebulosas planetarias suelen tener una estructura redondeada y recibieron ese nombre porque inicialmente se parecían a los discos a partir de los cuales se forman los planetas cuando el astrónomo francés Charles Messier descubrió una por primera vez en 1764. Pierre Méchain descubrió la Nebulosa Pequeña Dumbbell en 1780, y los astrónomos observaron por primera vez vistas detalladas de en 1891. Desde entonces, la nebulosa fotogénica ha sido una de las favoritas de los astrónomos profesionales y aficionados debido a su forma única.

Si los investigadores confirman que la nebulosa contiene evidencia de un caso de canibalismo cósmico, podría proporcionar evidencia de la existencia de la compañera de la gigante roja, largamente teorizada.

La Nebulosa de la Pequeña Mancuerna incluye un anillo que, desde nuestra perspectiva, se parece más a una barra central que conecta dos lóbulos a cada lado del anillo. Antes de que la envejecida estrella gigante roja colapsara, liberó un anillo de gas y polvo. Entonces, según los astrónomos, el anillo probablemente fue formado por una estrella compañera, y el anillo de gas y polvo finalmente formó un disco grueso.

La estrella compañera, que alguna vez orbitó alrededor de la gigante roja, no se ve por ninguna parte en la imagen del Hubble. Los astrónomos creen que la estrella gigante roja se tragó a su compañera y, al estudiar el anillo, podrían obtener «evidencias forenses» de este acto cósmico y caníbal, según un estudio. lanzamiento de la NASA.

Después del colapso, la estrella gigante roja se transformó en un remanente estelar muerto conocido como estrella enana blanca ultradensa. La enana blanca tiene una increíble temperatura de 250.000 grados Fahrenheit (138.871 grados Celsius), lo que la hace 24 veces más caliente que la superficie de nuestro sol y una de las estrellas enanas blancas más calientes conocidas.

La enana blanca es la luz blanca brillante en el centro de la nebulosa en la imagen del Hubble.

Mientras tanto, los dos lóbulos que se ven en el retrato representan gas caliente que se escapa y es transportado por una fuerza similar a un huracán a medida que se libera material de la estrella moribunda, empujándola a través del espacio a 2 millones de millas por hora. El viento estelar de la estrella choca con gas más frío y de movimiento más lento, inicialmente expulsado de la estrella mucho antes en su vida, y que se puede ver en los lóbulos.

La radiación ultravioleta de la estrella caliente hace que los gases brillen en diferentes colores que representan diferentes elementos, como el rojo para indicar nitrógeno y el azul para oxígeno.

Los astrónomos estiman que dentro de 15.000 años la nebulosa desaparecerá del cielo nocturno a medida que continúe expandiéndose y haciéndose más tenue.

La Nebulosa Pequeña Mancuerna es sólo uno de los 53.000 objetos astronómicos que el Hubble ha observado durante 34 años, y hasta la fecha el telescopio ha realizado 1,6 millones de observaciones. Los astrónomos de todo el mundo confían en el telescopio y su creciente base de datos para realizar nuevos descubrimientos.

«El telescopio espacial es la misión de astrofísica espacial científicamente más productiva en la historia de la NASA», según un comunicado de la NASA.

Hubble y el Telescopio Espacial James Webb operan como complementos entre sí, recopilando observaciones en diferentes longitudes de onda de luz para una mirada más nítida y profunda del universo mientras los astrónomos intentan desentrañar misterios alrededor de supernovas, galaxias, planetas distantes, exoplanetas y otras rarezas celestiales.