Desechos espaciales: el «satélite abuelo» está a punto de caer a la Tierra

Se espera que en las próximas horas caiga a la Tierra un satélite europeo pionero.

Cuando se lanzó en 1995, ERS-2 era una plataforma de observación de vanguardia, que forjaba tecnologías que ahora se utilizan de forma rutinaria para monitorear el planeta.

La Agencia Espacial Europea (ESA) dice que la mayor parte del satélite de dos toneladas se quemará durante el otoño.

Es posible que algunas piezas más robustas puedan soportar el intenso calentamiento generado durante la inmersión a alta velocidad, pero las posibilidades de que estos fragmentos golpeen zonas pobladas y causen daños son escasas.

Podrían aterrizar en casi cualquier parte del mundo, pero como la mayor parte de la superficie de la Tierra está cubierta por océanos, es muy probable que cualquier residuo que sobreviva en la superficie se pierda en el mar.

«Y es importante subrayar que ninguno de los elementos que podrían volver a entrar en la atmósfera (y alcanzar la superficie) es radiactivo o tóxico», explica Mirko Albani, del Departamento de Observación de la Tierra, Segmento Terrestre de la ESA.

La agencia lanzó dos satélites de teledetección terrestre (ERS) casi idénticos en la década de 1990. Eran los observatorios planetarios más sofisticados de su época, equipados con una serie de instrumentos para monitorear los cambios en la tierra, los océanos y el aire.

Monitorearon inundaciones, midieron temperaturas de la superficie continental y oceánica, rastrearon el movimiento de los campos de hielo y sintieron el hundimiento del suelo durante los terremotos.

Y ERS-2, en particular, introdujo una nueva capacidad para evaluar la capa protectora de ozono de la Tierra.

“Absolutamente”, dijo el Dr. Ralph Cordey. «En términos de tecnología, se puede trazar una línea directa desde ERS hasta los satélites europeos Copernicus/Sentinel que monitorean el planeta hoy. ERS es donde comenzó todo», dijo a BBC News el jefe de desarrollo comercial de observación de la Tierra de Airbus.

ERS-2 es el primero del dúo en regresar a casa. Originalmente situado a 780 km sobre la Tierra, los ingenieros utilizaron sus últimas reservas de combustible en 2011 para reducir su altitud a 570 km. Se esperaba que la atmósfera superior arrastrara a la nave espacial hacia la destrucción en unos 15 años.

Esta predicción se hará realidad el miércoles por la noche, GMT.

Es difícil decir cuándo y dónde exactamente. Mucho dependerá de la densidad de la atmósfera superior, algo en lo que influye la actividad solar.

Lo que se puede decir con certeza es que la reentrada se producirá entre los 82 grados norte y sur, ya que esa era la extensión de la órbita del satélite alrededor de la Tierra.

Esos fragmentos que impacten al planeta podrían incluir paneles interiores y algunas partes metálicas, como tanques de combustible y presión.

El elemento con potencialmente mayor probabilidad de atravesar la atmósfera de alguna manera es la antena del sistema de radar de apertura sintética, construido en el Reino Unido. La antena tiene una estructura de fibra de carbono que puede tolerar altas temperaturas.

Cuando se lanzó ERS-2, las directrices para la mitigación de desechos espaciales eran mucho más relajadas. Se consideró aceptable traer a casa una nave espacial redundante dentro de los 25 años posteriores al final de las operaciones.

La nueva tarjeta Zero Debris de la ESA recomienda que el período de gracia para la enajenación no supere los cinco años. Y sus futuros satélites se lanzarán con el combustible y la capacidad necesarios para salir de órbita propulsivamente en poco tiempo.

La lógica es obvia: con tantos satélites puestos en órbita, aumenta el riesgo de colisiones. El ERS-1 falló repentinamente antes de que los ingenieros pudieran reducir su altitud. Todavía se encuentra a más de 700 km sobre la Tierra. A esa altura podrían pasar 100 años hasta que caiga de forma natural.

La sociedad estadounidense SpaceX, que explota la mayoría de los satélites en funcionamiento actualmente en órbita (más de 5.400), anunció recientemente que derribará 100 de ellos tras descubrir un fallo que «podría aumentar la probabilidad de fallo en el futuro». Quiere retirar la nave espacial antes de que cualquier problema dificulte la tarea.

Dijeron: “La acumulación de objetos masivos abandonados en la órbita terrestre baja continúa sin cesar; El 28% de los pecios masivos y de larga duración actuales han permanecido en órbita desde principios de siglo.

«Estos grupos de masa incontrolable representan el mayor potencial de generación de desechos para los miles de satélites recientemente desplegados que están impulsando la economía espacial global».