Un entusiasta de la investigación afirma haber encontrado el avión espacial X-37B del ejército estadounidense

Resulta que algunas de las especulaciones informadas sobre la última misión espacial X-37B del ejército estadounidense eran bastante correctas.

Cuando la nave espacial alada semiclasificada se lanzó el 28 de diciembre, entró en órbita sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy, que es mucho más grande que los cohetes Atlas V y Falcon 9 utilizados para lanzar el X-37B en sus misiones anteriores.

Esto inmediatamente generó especulaciones de que el X-37B alcanzaría altitudes más altas que sus vuelos anteriores, que permanecieron en órbita terrestre baja a altitudes de unos pocos cientos de millas. Un descubrimiento de Tomi Simola, un aficionado al seguimiento por satélite que vive cerca de Helsinki, Finlandia, parece confirmar esta sospecha.

El viernes Simola habló de ello en las redes sociales y demás. Ver Sat-L, un foro en línea de larga data de entusiastas del seguimiento por satélite, que detectó un objeto no identificado utilizando una cámara de observación del cielo. La cámara está diseñada para observar continuamente una porción del cielo para detectar objetos en movimiento en el espacio. Un programa de software especial ayuda a identificar objetos conocidos y desconocidos.

«¡Noticias emocionantes!» Simola publicó en las redes sociales. «¡El vehículo de prueba orbital 7 (OTV-7), lanzado a órbita clasificada en diciembre pasado, ha sido visto por mi SatCam! ¡Aquí están las imágenes de las dos últimas noches!»

¡Noticias emocionantes!

¡El vehículo de prueba orbital 7 (OTV-7), lanzado a órbita clasificada en diciembre pasado, ha sido visto por mi SatCam!

¡Aquí están las imágenes de las dos últimas noches! pic.twitter.com/3twOVdovVc

-Tomppa 🇺🇦 (@tomppa77) 9 de febrero de 2024

Mike McCants, uno de los observadores de satélites más experimentados y coadministrador del foro SeeSat-L, está de acuerdo con la conclusión de Simola de que ha encontrado el avión espacial X-37B.

“Felicitaciones a Tomi Simola por localizar el avión espacial secreto X-37B”, escribió Jonathan McDowell, astrofísico y experto ampliamente respetado en el negocio de los vuelos espaciales.

Más alto que nunca

Las observaciones de aficionados del avión espacial indican que vuela en una órbita muy elíptica entre 201 y 24.133 millas de altitud (323 y 38.838 kilómetros). La órbita está inclinada 59,1 grados con respecto al ecuador.

Esto no está muy lejos de lo que predijo la comunidad de seguimiento de aficionados antes del lanzamiento de diciembre. En ese momento, los entusiastas utilizaron información sobre la trayectoria de lanzamiento del Falcon Heavy y las zonas de lanzamiento del propulsor central y la etapa superior del cohete para estimar la órbita que alcanzaría con el avión espacial X-37B.

La Fuerza Espacial no ha publicado ninguna información sobre la órbita del X-37B. Si bien a los aficionados les llevó unas seis semanas encontrar el X-37B en esta misión, los rastreadores aficionados generalmente tardaron menos tiempo en localizarlo cuando orbitó a altitudes más bajas en sus misiones anteriores. A pesar del secreto, es difícil imaginar que los adversarios del ejército estadounidense en China y Rusia no supieran ya dónde volaba el avión espacial.

Los oficiales militares normalmente no revelan detalles sobre las misiones del X-37B mientras están en el espacio, proporcionando actualizaciones sólo antes de cada lanzamiento y luego después de cada aterrizaje.

Este es el séptimo vuelo de un avión espacial X-3B desde el lanzamiento del primero en 2010. En un comunicado antes del lanzamiento en diciembre, la Fuerza Espacial dijo que este vuelo era uno de los objetivos. Volar a «nuevos regímenes orbitales» es uno de los objetivos de la prueba, dijeron funcionarios militares.

El Ejército tiene en su inventario dos naves espaciales X-37B, o vehículos de prueba orbitales, construidos por Boeing. Son reutilizables y están diseñados para ser lanzados dentro del carenado de carga útil de un cohete convencional, pasar varios años en el espacio utilizando energía solar y luego regresar a la Tierra para aterrizar en una pista de tres millas de largo, en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California o el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Se parece a una versión en miniatura del transbordador espacial retirado de la NASA, con alas, tren de aterrizaje desplegable y paneles de escudo térmico negros para proteger su vientre del calor abrasador del reingreso. Mide 29 pies (unos 9 metros) de largo, aproximadamente un cuarto de la longitud del transbordador espacial de la NASA, y no lleva astronautas.

El X-37B tiene una bodega de carga dentro del fuselaje para cargas útiles, con puertas que se abren después del lanzamiento y se cierran antes del aterrizaje. También hay un módulo de servicio montado en la parte trasera del avión espacial para albergar experimentos adicionales, cargas útiles y pequeños satélites que pueden desplegarse en órbita para llevar a cabo sus misiones.

Todo lo que la Fuerza Espacial ha dicho sobre las cargas útiles del actual vuelo X-37B es que su paquete de experimentos incluye investigaciones sobre nuevas «tecnologías de concienciación en el dominio espacial». La NASA está llevando a cabo un experimento en el X-37B para medir cómo responden las semillas de las plantas a una exposición prolongada a la radiación espacial. La órbita del avión espacial durante este vuelo lo lleva a través de los cinturones de radiación de Van Allen.

El secreto que rodea al X-37B ha provocado muchas especulaciones sobre su propósito, algunas de las cuales se centran en la idea de que el avión espacial es parte de una plataforma de armas clasificadas en órbita. Lo más probable, dicen los analistas, es que el X-37B sea un banco de pruebas para nuevas tecnologías espaciales. La órbita elíptica inusual de esta misión es similar a la órbita utilizada por algunos satélites de la Fuerza Espacial diseñados para detectar y advertir sobre lanzamientos de misiles balísticos.

McDowell dijo que esto podría significar que el X-37B está probando un sensor infrarrojo para futuros satélites de alerta temprana, pero luego advirtió que sería «simplemente una especulación descabellada».

La especulación es todo lo que tenemos sobre el X-37B. Pero parece que ya no es necesario especular sobre dónde volará el X-37B.