Nuevos hallazgos del telescopio James Webb sugieren que la vida pudo haber existido mucho antes de lo que se pensaba

Nuevos descubrimientos de Telescopio espacial James Webb revelan una sorprendente abundancia de oxígeno en el Universo temprano. Los investigadores descubrieron que los niveles de oxígeno en las galaxias aumentaron entre 500 y 700 millones de años después del nacimiento del Universo, alcanzando niveles comparables a los de las galaxias contemporáneas. Esto sugiere que los elementos esenciales para la vida estaban presentes mucho antes de lo que se creía.

En el Universo primordial, poco después Big Bang, sólo existían elementos ligeros como el hidrógeno, el helio y el litio. Posteriormente, elementos más pesados, como el oxígeno, se formaron mediante reacciones de fusión nuclear dentro de las estrellas y se dispersaron por las galaxias, principalmente a través de eventos como explosiones de supernovas. Este proceso continuo de síntesis elemental, que se desarrolló a lo largo de la vasta extensión de la historia cósmica, creó los diversos elementos que componen el mundo y los organismos vivos que nos rodean.

Imágenes infrarrojas JWST de 6 galaxias de 500 a 700 millones de años después del nacimiento del Universo. Las seis tienen una baja abundancia de oxígeno en comparación con las galaxias modernas. Crédito: NASA, ESA, CSA, K. Nakajima et al.

Resultados recientes usando JWST

Un equipo de investigación dirigido por Kimihiko Nakajima en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón utilizó datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) para medir el oxígeno en 138 galaxias que existieron en los primeros 2 mil millones de años del Universo. El equipo descubrió que la mayoría de las galaxias tienen una abundancia de oxígeno similar a la de las galaxias modernas. Pero de las siete galaxias más antiguas de la muestra, aquellas que existían cuando el Universo tenía sólo entre 500 y 700 millones de años, seis tenían aproximadamente la mitad del contenido de oxígeno esperado.

Este rápido aumento del contenido de oxígeno se produjo antes de lo que esperaban los astrónomos. Esto abre la posibilidad de que con los ingredientes necesarios, como el oxígeno, ya disponibles en el Universo temprano, la vida haya aparecido antes de lo que se pensaba.

Referencia: “Censo JWST para relaciones de formación estelar masa-metalicidad en z = 4–10 con calibración de flujo autoconsistente y calibradores de metalicidad adecuados” por Kimihiko Nakajima, Masami Ouchi, Yuki Isobe, Yuichi Harikane, Yechi Zhang, Yoshiaki Ono, Hiroya Umeda y Masamune Oguri, 13 de noviembre de 2023, EL Revista de astrofísica Serie de suplementos.
DOI: 10.3847/1538-4365/acd556

El estudio fue financiado por la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia.