La Tierra recibió un mensaje mediante un rayo láser desde 10 millones de millas de distancia

• La NASA transmitió un mensaje desde casi 10 millones de millas.
• La hazaña tecnológica, utilizando la sonda Psyche de la NASA, abrió nuevos horizontes para las comunicaciones en el espacio profundo.
• La NASA espera algún día enviar transmisiones de alta velocidad a Marte.

La NASA logró una primicia mundial al enviar un mensaje de rayo láser a la Tierra desde casi 10 millones de millas de distancia en 50 segundos.

Si bien la agencia espacial ha podido durante mucho tiempo comunicarse con naves espaciales mediante ondas de radio, nunca había podido enviar información utilizando láseres desde lugares tan lejanos en el espacio.

La hazaña, lograda utilizando el experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la NASA a bordo de la nave espacial Psyche, algún día podría permitir a los humanos realizar videollamadas en tiempo real en Marte.

El sistema es capaz de transmitir información entre 10 y 100 veces más rápido que los equipos de comunicaciones espaciales actuales, según presione soltar publicado el jueves.

Llevando la tecnología de fibra óptica a Marte

La sonda se centró en una potente señal láser enviada desde las instalaciones del Jet Propulsion Lab (JPL) en Table Mountain, cerca de Wrightwood, California. Esto sirvió como baliza para ayudar a Psyche a apuntar su transmisor.

Luego, la nave espacial transmitió la información utilizando su láser. Las señales fueron recibidas por el Telescopio Hale en el condado de San Diego, California, en unos 50 segundos.

En ese momento, la sonda se encontraba a unos 16 millones de kilómetros (10 millones de millas) de distancia. Esto es aproximadamente 40 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

«Lograr la primera luz es un logro notable. Los sistemas terrestres han detectado con éxito fotones láser del espacio profundo procedentes del transceptor de vuelo DSOC a bordo del Psyche», dijo Abi Biswas, tecnólogo del proyecto DSOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

«E incluso pudimos enviar algunos datos, lo que significa que pudimos intercambiar ‘bits de luz’ hacia y desde el espacio profundo».

Si bien conseguir algunas piezas del espacio puede parecer decepcionante, es un paso crucial que podría revolucionar las comunicaciones en el espacio profundo.

La NASA y otras agencias espaciales están compitiendo para que los humanos regresen a la Luna en la próxima década, un paso más hacia su mayor ambición de colonizar Marte.

Estos exploradores deberán poder comunicarse con la Tierra de manera efectiva, y el DSOC podría ayudar con esto.

La comunicación óptica es la misma tecnología que se utiliza en Internet de fibra óptica. La señal luminosa llega a la misma velocidad que las ondas de radio pero puede comunicar mucha más información. Esto podría ofrecer cargas y descargas de gran ancho de banda.

«El objetivo principal es proporcionar a futuras misiones de la NASA las herramientas para devolver datos a velocidades mucho más altas», dijo Biswas en un video.

Este primer experimento está «allanando el camino hacia comunicaciones de mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisión de vídeo en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: enviar humanos a Marte», dijo la directora de la NASA, Trudy Kortes. Demostraciones de tecnología para la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial.

El sistema requirió ingeniería de alta tecnología, incluido el desarrollo de un detector superconductor enfriado criogénicamente capaz de detectar mil millones de fotones por segundo para exprimir cada bit de información de la tenue luz que viaja decenas de millones de millas hacia la Tierra.

Aunque el experimento demostró que el sistema puede funcionar, el equipo todavía tiene muchos desafíos que afrontar.

La tecnología está diseñada para funcionar cuando Marte está lo más lejos posible de la Tierra: alrededor de 235 millones de millas, o más del doble de la distancia entre el Sol y la Tierra.

A esa distancia, la luz enviada por Psyche será mucho más débil. Y a esa distancia los fotones tardarán unos 20 minutos en llegar.

Ese es tiempo suficiente para que tanto la nave espacial como la Tierra se hayan movido, lo que significa que los científicos del JPL tendrán que realizar algunas calibraciones cuidadosas para asegurarse de que la señal se detecte a medida que llega.

El equipo pretende volver a probar el sistema DSOC de Psyche mientras pasa por Marte en su camino hacia el objetivo de la misión: el cinturón de asteroides entre el planeta rojo y Júpiter.