Los glaciares del norte de Groenlandia están en problemas y amenazan con un aumento «dramático» del nivel del mar, según un estudio

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En la cima del mundo, los enormes glaciares del norte de Groenlandia, que durante mucho tiempo se consideraron relativamente estables, están en problemas, según muestra un nuevo estudio.

A medida que el océano se calienta, las últimas plataformas de hielo que quedan en Groenlandia se están debilitando rápidamente. desestabilizando los glaciares cercanos y amenazan con consecuencias potencialmente “dramáticas” por el aumento del nivel del mar, según el estudiar publicado el martes en Nature Communications.

Las plataformas de hielo son lenguas de hielo flotantes que sobresalen del océano y actúan como presas que retienen los glaciares en la tierra y frenan la pérdida de hielo. A medida que se derriten y se debilitan, una mayor cantidad de hielo terrestre puede deslizarse hacia el océano, añadiendo aumento del nivel del mar.

Los científicos analizaron ocho plataformas de hielo que sustentan los glaciares en el norte de Groenlandia, que en conjunto contienen suficiente hielo para elevar el nivel del mar en 2,1 metros (casi 7 pies). Deben agrietarse y derretirse por completo.

«Estos glaciares se encuentran entre los más importantes de la capa de hielo», Romain Millan, glaciólogo de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia y autor del estudio, le dijo a CNN. «Son los glaciares más grandes de Groenlandia».

Mientras que los glaciares en otras partes de Groenlandia comenzaron a perder masa en las décadas de 1980 y 1990, los del norte de Groenlandia hasta ahora “se han mantenido relativamente estables”.

Pero aparentemente, según la Autoridad, este ya no es el caso. estudiar.

Millán y sus coautores utilizaron miles de imágenes satelitales, junto con modelos climáticos y mediciones de campo, para comprender mejor los impulsores y el momento de los cambios históricos y actuales en las plataformas de hielo.

Encontraron un aumento «sustancial y generalizado» en las pérdidas de las plataformas de hielo. Desde 1978, las plataformas de hielo que sostienen los glaciares del norte de Groenlandia han perdido más del 35 por ciento de su volumen total, según el estudio. Resultó que desde principios de la década de 2000, tres se han derrumbado por completo y los cinco restantes se están derritiendo y desestabilizando los glaciares cercanos.

«Podemos ver que las plataformas de hielo se están debilitando», dijo Millán, «y esa es información nueva clave que no conocíamos, porque pensábamos que esta parte de Groenlandia era realmente estable».

La pérdida de hielo se debe a una combinación de factores, según el estudio, incluido el aumento del desprendimiento (trozos de hielo que se rompen para formar icebergs) y el derretimiento de la superficie.

Pero el factor predominante ha sido el derretimiento basal, donde las corrientes oceánicas cálidas derriten el hielo desde abajo. Entre 2000 y 2020, un “aumento generalizado” en la tasa de derretimiento basal siguió de cerca a un aumento en la temperatura del océano, encontró el estudio.

Los científicos han notado un impacto directo sobre los glaciares. A medida que las plataformas de hielo se derriten, las “líneas de anclaje” (el punto donde el glaciar deja de tocar el suelo y comienza a flotar) retroceden, según el estudio.

«Estos límites naturales son realmente el parámetro clave que indica la estabilidad del glaciar», dijo Millán. A medida que la línea del ancla se retira, añadió, “la descarga de hielo al océano también comienza a aumentar”.

Si los océanos continuaran calentándose, eso podría debilitar permanentemente las plataformas de hielo, dijo Millán. «Y con el tiempo, incluso podrían colapsar, lo que podría tener consecuencias significativas para la contribución de la capa de hielo de Groenlandia al aumento del nivel del mar».

La región ya desempeña un papel importante. Según el informe, entre 2006 y 2018, el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia contribuyó en más del 17% al aumento observado del nivel del mar.

No es posible dar cronogramas precisos sobre cuándo podría ocurrir tal colapso, dijo Millán, pero se han producido cambios rápidamente desde principios de la década de 2000.

Según el estudio, tras el colapso de la plataforma de hielo del glaciar Zachariae Isstrøm en 2003, la descarga de hielo al océano se duplicó. Millán dijo que cuando visitó el glaciar en 2016 y 2017 los cambios fueron alarmantes. Lo describió como “un lío de icebergs tabulares”.

El futuro de los glaciares dependerá en gran medida de lo que haga el mundo para reducir la contaminación que calienta el planeta, afirmó Millán.

El informe pide un seguimiento continuo para evaluar mejor cómo responderán las plataformas de hielo al cambio climático y, en particular, aprovechar los hallazgos de los estudios sobre el complejo proceso de fusión basal y los posibles impactos en el aumento del nivel del mar.

«En última instancia, esto proporcionará información sobre el futuro de estos glaciares y el destino de las plataformas de hielo más grandes de la Antártida», señala el informe. Un estudio reciente realizado en la Antártida encontró que el rápido derretimiento de las plataformas de hielo del continente podría ahora será “inevitable” debido al derretimiento desde abajo.

Sophie Nowicki, experta en capas de hielo del departamento de geología de la Universidad de Buffalo que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos del estudio son significativos porque proporcionan información sobre las fuentes y los impulsores de los cambios en la capa de hielo de Groenlandia.

«Lo que es nuevo es el registro ‘a largo plazo’ y la visión holística de la evolución de la plataforma de hielo», dijo a CNN. «Sabíamos que el derretimiento de la plataforma de hielo basal está relacionado con la temperatura del océano, pero lo bueno de este estudio es que da una mejor idea del momento y la magnitud del cambio».

El estudio también contribuye a una mejor comprensión de cómo están respondiendo las regiones polares a la crisis climática inducida por el hombre, afirmó Nowicki.

Los polos alguna vez fueron considerados «bastante aburridos», dijo, pero desde que los científicos comenzaron a observarlos con satélites hace unas cuatro décadas, ha quedado claro que «estas son regiones dinámicas y muy frágiles».

A medida que el planeta continúa calentándose, añadió, “deberíamos preocuparnos por la velocidad a la que se producen los cambios, pero no deberíamos sorprendernos”.