Los astrónomos detectan un extenso halo estelar que rodea la galaxia Arca 227

Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos realizaron observaciones en el infrarrojo cercano de una galaxia enana conocida como Ark 227. La campaña de observación condujo al descubrimiento fortuito de un extenso halo estelar alrededor de esta galaxia. El descubrimiento se informó el 19 de octubre en el servidor de preimpresión. arXiv.

Ark 227 (otra designación PGC 28923) es una galaxia enana de color rojo con morfología elíptica, a una distancia estimada de entre 85 y 114 millones de años luz. La galaxia tiene un radio virial de aproximadamente 330.000 años luz, una masa estelar de 2,7 mil millones de masas solares y su masa de halo es de 200 mil millones de masas solares.

Dado que el entorno del Arca 227 no ha sido estudiado en detalle, un equipo de astrónomos dirigido por Charlie Conroy del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, decidió investigarlo con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) por JWST como parte de la encuesta Blue Jay.

«El Blue Jay Survey es un programa JWST de Ciclo 1. El principal objetivo científico del programa es obtener espectros profundos de una muestra de galaxias seleccionada en masa al mediodía cósmico (1.7 JWST reveló que Ark 227 está rodeada por un extenso halo estelar con una o quizás dos plataformas de acreción: una está situada a una distancia de unos 33.000-66.000 años luz del centro de Ark 227, mientras que la plataforma provisional ha sido identificada a una distancia de 160.000-320.000 años luz del centro de la galaxia.

Según los autores del artículo, la existencia de estas plataformas de acreción sugiere que Ark 227 ha sufrido al menos dos fusiones menores con galaxias enanas. Suponen que Ark 227 ha acumulado galaxias 10 y 20 veces menos masivas, con metalicidades en un nivel de -0,8 y -1,2, respectivamente.

Los investigadores no excluyen la posibilidad de que Ark 227 haya sufrido múltiples fusiones con muchas galaxias de menor masa. Sin embargo, agregaron que se necesitan más observaciones del campo Ark 227 para confirmar esto, lo que podría conducir a la detección de otra plataforma de acreción.

Además de la detección del halo extendido, las observaciones del JWST también revelaron la presencia de una galaxia enana ultra débil (UFD) asociada con Ark 227. La galaxia recién descubierta, que recibió la designación Ark227-UFD1, tiene un tamaño en condiciones de poca luz. de unos 750 años luz y una masa de unas 100.000 masas solares. En general, las UFD son las galaxias menos luminosas, más dominadas por la materia oscura y menos evolucionadas químicamente conocidas hasta la fecha.

En sus observaciones finales, los investigadores añadieron que Ark 227 podría albergar varias docenas de UFD con masas similares a Ark227-UFD1, ya que su estudio investigó exhaustivamente sólo una pequeña parte del halo estelar de la galaxia.