Los científicos pueden haber resuelto un misterio sobre los ancestros neandertales

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Un nuevo análisis de genomas antiguos está profundizando la comprensión de los científicos sobre el ADN neandertal que portaban las poblaciones humanas en Europa y Asia, firmas genéticas que podrían tener relevancia médica en la actualidad.

El descubrimiento, publicado el miércoles en la revista Science Advances, rastrea la herencia genética de los parientes arcaicos de nuestra especie, el Homo sapiens, con mayor precisión, gracias a una masa crítica de datos invaluables, según los investigadores.

La mayoría de los humanos que viven hoy en día pueden rastrear un porcentaje muy pequeño de su ADN hasta los neandertales, el resultado de encuentros sexuales prehistóricos entre nuestros antepasados ​​y los ahora extintos homínidos de la Edad de Piedra antes de que estos últimos desaparecieran hace unos 40.000 años.

Sin embargo, el ADN de Neandertal es ligeramente más abundante en los genomas de las poblaciones del este de Asia.

Esta discrepancia ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo porque se han encontrado restos de neandertales en toda Europa y Oriente Medio, pero no más al este que las montañas de Altai en Asia Central.

«Entonces, lo desconcertante es que en un área donde nunca hemos encontrado restos de neandertal, hay más ADN de neandertal», dijo el coautor del estudio Mathias Currat, profesor de genética y evolución en la Universidad de Ginebra.

En promedio, el ADN neandertal representa alrededor del 2% de la composición genética de las personas en Eurasia, mientras que en el este de Asia la proporción puede llegar al 4%, dijo Currat.

Currat y sus colegas de la Universidad de Ginebra encontraron una explicación a esta inconsistencia analizando la distribución del ADN heredado de los neandertales en el genoma de los humanos durante los últimos 40.000 años.

“Empezamos a tener datos suficientes para describir cada vez con mayor precisión el porcentaje de ADN de origen neandertal en el genoma del sapiens en determinadas épocas de la prehistoria”, explica Currat.

Los investigadores descubrieron que, con el tiempo, la distribución del ADN neandertal no siempre fue como es hoy.

El equipo de estudio extrajo información de un base de datos de más de 4.000 genomas antiguos de toda Europa y Asia recopilados por un equipo dirigido por el Dr. David Reich, profesor de genética y biología evolutiva humana en la Facultad de Medicina de Harvard en Boston.

Los investigadores descubrieron que los genomas del Homo sapiens de la Edad de Piedra que vivieron como cazadores-recolectores en Europa después de la extinción de los neandertales contenían una proporción ligeramente mayor de ADN neandertal que los que vivieron en Asia para muestras más grandes, de 20.000 años de antigüedad.

Por lo tanto, el equipo de estudio concluyó que el patrón actual de una mayor proporción de ascendencia neandertal en las poblaciones asiáticas que en las europeas debe haberse desarrollado en una etapa posterior, muy probablemente durante la transición neolítica, cuando la agricultura comenzó a reemplazar la caza y la recolección como forma de subsistencia. vida desde hace 10.000 a 5.000 años.

En este punto, los primeros agricultores de Anatolia, en lo que hoy es Turquía occidental y el Egeo, comenzaron a mezclarse con los cazadores-recolectores que existían en Europa occidental y septentrional. Esto resultó en un porcentaje más bajo de ADN neandertal observado en los genomas europeos durante este período.

«El hecho es que tenían menos ancestros neandertales, por lo que diluyeron la ascendencia neandertal en las poblaciones europeas», dijo Currat.