Los mamíferos fluorescentes son mucho más comunes de lo que pensábamos: hasta los gatos lo hacen

En los últimos años ha habido un número creciente de informes en mamíferos que fluorescen bajo los rayos ultravioleta. Los wombats, los ornitorrincos e incluso las ardillas lo hacen. Sin embargo, hasta ahora no sabíamos exactamente qué tan común era. Los investigadores estudiaron 125 especies, que representan la mitad de todas las familias de mamíferos, y todas brillaban bajo la luz ultravioleta de diferentes maneras.

La fluorescencia se produce cuando ciertas sustancias químicas absorben la energía de la luz ultravioleta, una forma de radiación electromagnética invisible para los humanos. Luego emiten luz visible, que es una radiación electromagnética de baja energía. Esto ocurre, por ejemplo, con la ropa blanca que brilla bajo la luz ultravioleta. Pero también es sorprendentemente común en el mundo animal.

Brillad, queridos, brillad.

Los animales pueden brillar bajo la luz ultravioleta debido a las proteínas o pigmentos de su pelaje, escamas o piel. Se ha informado en aves, anfibios, peces, corales y reptiles, pero con menos frecuencia en mamíferos. Los huesos y los dientes brillan con fluorescencia, al igual que las uñas y el cabello humano blanco. roedores Tienen un brillo rosado bajo la luz ultravioleta, mientras que los ornitorrincos brillan en azul y verde.

Investigadores de la Universidad de Curtin y el Museo de Australia Occidental utilizaron especímenes preservados y congelados del museo para identificar cuáles eran fluorescentes. Descartaron que el brillo fuera un artefacto del proceso de preservación y descubrieron que los 125 mamíferos tenían garras o dientes fluorescentes, mientras que el 86 por ciento tenía pelaje fluorescente.

«Informamos fluorescencia para 125 especies de mamíferos, de la mitad de todas las familias de mamíferos», escribieron los investigadores. “Si bien la cantidad y ubicación de la fluorescencia variaron entre especies, todas mostraron alguna forma de fluorescencia aparente. Las áreas de fluorescencia incluían pelaje blanco pálido, púas, bigotes, garras, dientes y piel desnuda.

En su estudio, los investigadores comenzaron con el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) para ver si podían replicar la fluorescencia reportada anteriormente. Fotografiaron las muestras bajo luz ultravioleta y notaron un brillo. Luego lo confirmaron con espectroscopía de fluorescencia, una técnica que registra «huellas digitales» del resplandor.

Luego repitieron este proceso con otros mamíferos y encontraron evidencia de fluorescencia en el pelaje, las espinas, la piel y las uñas de koalas, bandicoots, demonios de Tasmania e incluso gatos. En particular, notaron que el pelaje blanco y de color claro tiene fluorescencia, mientras que la pigmentación oscura lo impide. Por ejemplo, las franjas oscuras de la cebra no se iluminan.

Los investigadores también utilizaron su conjunto de datos para ver si la fluorescencia era más común en las especies nocturnas. Para ello correlacionaron el área total de fluorescencia con rasgos como la nocturnidad, la dieta y la locomoción. Descubrieron que los animales nocturnos eran en realidad más fluorescentes, mientras que las especies acuáticas eran menos fluorescentes que las que vivían en la tierra o en los árboles.

«Demostramos una fluorescencia generalizada entre los mamíferos, confirmando el fenómeno mediante análisis espectral y posteriormente examinando la fluorescencia observable en la filogenia de los mamíferos», escribieron los investigadores.

Un estudio innovador de la Universidad de Curtin y el Museo de Australia Occidental arroja luz luminiscente sobre el rompecabezas de la fluorescencia en los mamíferos. Lejos de ser un fenómeno raro, parece ser una característica compartida por muchas especies, resaltando la diversidad biológica de una manera completamente nueva. El descubrimiento también plantea preguntas fascinantes sobre la ventaja evolutiva que este brillante rasgo puede ofrecer.

Por ejemplo, ¿podría la fluorescencia desempeñar un papel en la comunicación o el apareamiento entre animales nocturnos? ¿Y cuáles son los impactos ecológicos, si los hay, de la fluorescencia? ¿A los animales que se iluminan les resulta más fácil orientarse o encontrar comida en la oscuridad? ¿Son más o menos vulnerables a los depredadores? Por el momento, estas preguntas siguen sin respuesta, pero proporcionan una vía interesante para futuras investigaciones.

El estudio fue publicado en la revista Ciencia abierta de la Royal Society.