La caza de ballenas ha provocado la pérdida de diversidad genética, según un estudio

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Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Oregón estudió el impacto genético de la caza comercial de ballenas en el siglo XX. El nuevo periódico, publicado en la Revista de Herenciadescribe la pérdida de diversidad genética en las ballenas que sobreviven hoy, particularmente en el linaje materno de las ballenas azules y las ballenas jorobadas.

Los investigadores compararon el ADN de los huesos de ballena encontrados en playas cercanas a estaciones balleneras abandonadas con el de las ballenas actuales. Los huesos se encontraron principalmente en Georgia del Sur, una isla en el Océano Atlántico Sur, a 800 millas al sureste de las Islas Malvinas. La prevalencia de la caza comercial de ballenas en la región, combinada con las frías temperaturas que ayudaron a preservar las muestras, hizo que una gran cantidad de huesos desechados estuvieran disponibles para su análisis. «Se sabe que estos huesos representan la primera fase de la caza de ballenas en el siglo XX y, por tanto, la diversidad de estas poblaciones antes de la caza de ballenas», explica el artículo. «La diversidad posterior a la caza de ballenas se describe en estudios publicados anteriormente que informan sobre muestreos a gran escala de ballenas vivas en el hemisferio sur».

Como resultado, los investigadores encontraron evidencia clara de la pérdida de linajes de ADN materno entre las ballenas azules y las ballenas jorobadas. «Un linaje materno a menudo se asocia con las memorias culturales de un animal, como los lugares de alimentación y reproducción, que se transmiten de una generación a la siguiente», dijo la autora principal del estudio, Angela Sremba. le dijo al palco de prensa del estado de Oregon.. «Si se pierde un linaje materno, es probable que también se pierda ese conocimiento». Como resultado, las poblaciones locales de ballenas han desaparecido en gran medida de Georgia del Sur.

Sin embargo, desde que se detuvo la caza comercial de ballenas, las ballenas han comenzado a regresar a la isla. «El número de ballenas que regresan a esta región hoy en día aún no es alto, pero existe la sensación de que están redescubriendo este hábitat», dijo Scott Baker, director asociado del Marine Mammal Institute y doctorado de OSU. Asesor de Sremba. El propio estudio explica que “Esto brinda la oportunidad de documentar la restauración natural de estas antiguas zonas de alimentación, similar a lo que se ha documentado para la ballena franca austral alrededor de Nueva Zelanda”.

Aunque las ballenas han comenzado a regresar a la región, es posible que los efectos de la caza comercial de ballenas se sientan en los años venideros. Dado que algunas especies de ballenas pueden vivir hasta 100 años, es posible que varias de las ballenas que viven hoy en día hayan estado vivas durante la era ballenera. Cuando mueren, esto podría resultar en una mayor pérdida de linajes maternos. «Es importante continuar tomando muestras de estas poblaciones para monitorear la recuperación y determinar si las poblaciones en recuperación son un remanente de las poblaciones de Georgia del Sur anteriores a la caza de ballenas o son representativas de un redescubrimiento y recolonización de este hábitat alimentario productivo», concluyó el estudio.

“Es notable que estas especies hayan sobrevivido. Dentro de 100 años, no sabemos qué podría cambiar, y no podemos medir ningún cambio ahora si no comprendemos bien el pasado”, añadió Sremba. «Este trabajo brinda la oportunidad de reconstruir la historia de estas poblaciones de ballenas y ayudarnos a comprender lo que realmente se ha perdido debido a las actividades balleneras».