Un venezolano y su ardilla mascota llegaron a la frontera con Estados Unidos. Ahora se prepara para decir adiós.

Durante las semanas que les llevó a Yeison y Niko migrar de Venezuela a Estados Unidos, navegaron por selvas peligrosas y sobre un cadáver. Los dos son tan inseparables que Yeison vendió su teléfono para que ambos tuvieran suficiente dinero para el autobús y continuar su viaje.

Ahora que Yeison se está preparando para finalmente ingresar a los Estados Unidos, es probable que tenga que dejar atrás a Niko.

Eso es porque Niko es una ardilla.

El hombre de 23 años y su ardilla mascota son un reflejo inusual pero sincero de las decisiones emocionales que toman los migrantes sobre qué llevarse (y qué dejar atrás) mientras se embarcan en el peligroso viaje hacia el norte. Yeison, quien se negó a dar su apellido porque teme por la seguridad de su familia en Venezuela, dijo que ir sin Niko estaba fuera de discusión. Pero es en México donde podrían verse obligados a separarse.

Yeison, uno de los millones de venezolanos que huyen de la agitación política y económica en su país, consiguió una cita el sábado para presentarse en la frontera para solicitar entrada a Estados Unidos y solicitar asilo. Por lo general, a los animales no se les permite cruzar la frontera.

«Básicamente sería como empezar de cero, sin Niko», dijo Yeison.

Muchos de los que hacen el viaje de aproximadamente 4.800 kilómetros (3.000 millas) hasta Estados Unidos lo hacen sólo con lo que pueden llevar consigo y con sus seres queridos. Para Yeison, se trataba de una ardilla con una raya negra y parches de pelaje blanco, que hizo el largo viaje acurrucada en un gorro de lana rojo metido en una mochila.

Durante seis meses, Yeison y Niko vivieron en una tienda de campaña en un campamento con cientos de otros inmigrantes en Matamoros. El sitio está frente a la ciudad fronteriza de Brownsville, en Texas, que está a cientos de millas al este de Eagle Pass y no está experimentando el mismo aumento dramático de migrantes que llevó al alcalde a emitir una declaración de emergencia la semana pasada.

Un día reciente, Niko se subió a los hombros de Yeison y permaneció cerca mientras él corría por la tienda. Hay pocas posibilidades de que Yeison consiga llevar a Niko al otro lado de la frontera, pero los voluntarios del campamento no se dan por vencidos.

Gladys Cañas, directora de la organización no gubernamental Ayudándoles A Triunfar, dijo que había conocido a otros migrantes que querían cruzar la frontera con sus mascotas: gatos, perros y hasta un conejo una vez. Pero hasta ahora, nunca una ardilla.

Cañas ayudó a conectar a Yeison con un veterinario para documentar las vacunas de Niko y entregárselas a los agentes fronterizos. Espera que permitan que la ardilla cruce, ya sea con Yeison o con un voluntario.

“Existe un vínculo entre él y la ardilla, tanto que prefirió llevársela con él antes que dejar a la ardilla con su familia en Venezuela y enfrentar los peligros que conlleva el viaje migratorio. Se dieron valor unos a otros”, dijo.

Yeison dijo que encontró la ardilla después de casi pisarla un día en Venezuela. La ardilla parecía recién nacida y Yeison la llevó a casa, donde la llamó Niko y los miembros de la familia le dieron de comer yogur. La quisquillosa ardilla, dijo Yeison, prefiere roer pinos y se alimenta de tomates y mangos, incluso en momentos en que es difícil encontrar comida.

Inicialmente, Yeison dijo que buscó trabajo en Colombia. Regresó y encontró una astilla de pino alojada en el ojo de Niko y decidió llevarse a la ardilla con él en su próximo viaje a los Estados Unidos.

Como miles de migrantes, Yeison hizo el viaje a través de la peligrosa jungla conocida como Tapón del Darién, donde dijo haber encontrado el cuerpo de un hombre debajo de unas mantas. Dijo que escondió a Niko en una mochila cuando subieron a los autobuses y pasaron por los puntos de control en México. Pero una vez, dijo Yieson, un conductor de autobús descubrió a la ardilla y le cobró más por mantener al animal a bordo. Yeison dijo que vendió su teléfono por $35 para cubrir el costo.

Una vez que llegaron al campamento de Matamoros, la pareja comenzó una rutina. Yeison gana dinero cortándose el pelo cerca de su tienda y, a menudo, se queda dormido compartiendo la misma almohada con Niko por la noche.

Se estaba preparando para una separación.

«No quiero que se separe de mí, porque sé que lo lamentaríamos. Estoy seguro de ello», dijo Yeison. «Y si no se enferma, espero que pueda hacerlo». Sé feliz y que nunca olvides mi rostro.