Oculta debajo de una roca en la cima de una montaña en Venezuela se encontraba una criatura llena de baches. Desde su escondite, el animal observaba con ojos cobrizos la laguna cercana.
A pesar de su intento de esconderse, el animal llamó la atención de un científico, quien reconoció que se trataba de una nueva especie.
Philippe Kok ha llegado a la cima del Murisipán-tepui, “un montaña de mesa poco explorada”, para una encuesta animal de cuatro días en 2012, escribió en un estudio publicado el 16 de junio en el Journal of Vertebrate Biology. La montaña alcanza aproximadamente 8,000 pies de altura y solo se puede llegar en helicóptero o «ascensiones técnicas» debido a sus lados en forma de acantilado.
La cima de la montaña es una mezcla de rocas secas expuestas y plantas arbustivas, escribió Kok. Una fisura profunda divide el pico y se forma una «laguna estacional» en la cima.
Mientras exploraba la montaña, Kok vio cinco pequeños animales escondidos debajo de las rocas cerca de la laguna y las grietas. Echó un vistazo más de cerca al animal dorado y descubrió una nueva especie de rana: Stefania lathropae, según el estudio.
Las ranas Stefania lathropae son pequeñas, alcanzando un poco más de 2 pulgadas de tamaño, escribió Kok. Tienen una textura irregular, una lengua «grande y redonda» y ojos de color cobre.
La rana tiene una coloración «marrón dorado» que puede variar desde marrón «simple» hasta cobre, según el estudio. Las fotos muestran los diversos colores de las ranas Stefania lathropae.
Una rana Stephanie lathropae tiene un color marrón anaranjado casi metálico. Otro se ve brillante y dorado con un patrón degradado azul en un lado. Una tercera rana tiene un aspecto aceitoso y cobrizo más profundo, como muestran las fotos.
La rana Stefania lathropae ha sido confundida con otra especie durante unos 20 años. Las dos especies se ven relativamente similares pero tienen una divergencia genética de alrededor del 8,5 por ciento y viven en diferentes montañas sin superposición en su área de distribución, dijo Kok.
La nueva especie también fue reconocida como distinta en función de su cráneo y otras características corporales sutiles, según el estudio.
Como parte del grupo de ranas Stephanie, Stefania lathropae probablemente lleve a sus crías sobre su espalda hasta que maduren, según el estudio. Sin embargo, Kok no encontró ranas hembras cargando a sus crías.
La nueva especie de rana lleva el nombre de Amy Lathrop, una herpetóloga canadiense que «probablemente fue la primera científica en tener en sus manos varias especies nuevas de Stephania recolectadas en las montañas Pakaraima de Guyana», dijo Kok. Más tarde fueron descritas formalmente por el colega de Lathrop, Ross MacCulloch. .
Las ranas Stefania lathropae solo se han encontrado en el monte Murisipán-tepui en el este de Venezuela, a unas 460 millas al sureste de Caracas, la capital, según el estudio. Debido a este rango limitado y los efectos negativos del cambio climático, la especie probablemente se encuentre en peligro crítico de extinción.
Kok también descubrió un nueva especie de rana en una montaña cercana a lo largo de la frontera entre Guyana y Brasil.
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