Un chile milenario puede reescribir la historia de la tomatera: ScienceAlert

Es posible que tengamos que repensar todo lo que creíamos saber sobre la historia evolutiva de la belladona (solanáceas) familia de plantas, una categoría que incluye tomates, papas y chiles. La reciente identificación de varios fósiles sugiere que estas plantas han existido por mucho más tiempo de lo que se pensaba.

Y queremos decir mucho más tiempo: en el caso de los chiles, unos 50 millones de años en América del Norte, en lugar de los 15 millones de años indicados por estudios previos. Ahora parecen remontarse a Eocenoque cubre hace 56 a 34 millones de años.

Este último estudio fue provocado por una nueva mirada a los fósiles descubiertos en las colecciones de los museos, que no habían sido identificados como chiles, pero tenían los signos reveladores de ser de esa familia: pequeñas espigas que brotan del extremo de un tallo de fruta. Para el ojo entrenado, esto las distingue como plantas solanáceas.

«Al principio pensé: ‘¡De ninguna manera! Esto no puede ser cierto'». Él dice la bióloga evolutiva Rocío Deanna de la Universidad de Colorado Boulder. «Pero era tan característico del chile. La familia es mucho más antigua de lo que pensábamos».

Dos fósiles identificados recientemente, un pimiento y un tomate antiguos, compararon su edad con otros fósiles de solanáceas de Colombia y Argentina, lo que respalda la idea de que en el Eoceno estas plantas estaban muy extendidas tanto en América del Norte como del Sur.

Nuestro mundo entonces se habría visto muy diferente: sin hielo en ninguna parte, niveles del mar mucho más altos y el doble de dióxido de carbono en el aire. Los chiles habrían sido más como frutas que comúnmente consideramos bayas en ese entonces, dicen los investigadores, aunque probablemente todavía picantes.

El modo más probable de distribución de las semillas de estas plantas habría sido a través de las entrañas o las plumas de las aves, pero la nueva investigación plantea la cuestión de si los chiles se originaron en el norte y luego fueron al sur, o viceversa.

«Estos pimientos, una especie que pensamos que nació en un parpadeo evolutivo, han existido durante mucho tiempo». Él dice bióloga evolutiva Stacey Smith, de la Universidad de Colorado Boulder. «Todavía estamos lidiando con esta nueva línea de tiempo».

La familia de las solanáceas de hoy en día se encuentra principalmente en los trópicos, donde el ambiente es más cálido. Ahora que los expertos tienen decenas de millones de años más para sopesar, podría enseñarnos más sobre cómo las plantas se adaptan y sobreviven a medida que cambia el clima del planeta.

Fósiles como este son muy raros, por lo que poder clasificar correctamente las dos bayas antiguas brinda a los científicos algunos datos nuevos muy valiosos con los que trabajar. Esto se aplica tanto a dónde evolucionaron estas plantas por primera vez como a cómo se propagaron desde allí.

Un fósil de Colorado identificado como un pimiento picante se descubrió originalmente en la década de 1990, pero permaneció sin identificar hasta hace poco debido al conocimiento especializado requerido para identificar las plantas de solanáceas, que cubren unas 3000 especies y casi 100 géneros diferentes.

«Muchos descubrimientos ocurren décadas después de que se recolectaron los especímenes», Él dice Herrero. «¿Quién sabe cuántas otras nuevas especies de fósiles hay en uno de estos museos? Solo están esperando que los ojos adecuados los miren».

La investigación fue publicada en Nuevo fitólogo.