El asteroide Faetón es aún más extraño de lo que pensaban los astrónomos, dice la NASA

El asteroide 3200 Phaethon, una rareza espacial, es aún más extraño de lo que pensaban los astrónomos. Investigadores de la NASA dijeron el martes.

El asteroide se comporta como un cometa y los astrónomos pensaron que su cola estaba hecha de polvo, pero un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal descubrió que la cola en realidad está hecha de gas sodio.

Qicheng Zang, estudiante de doctorado del Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, utilizó la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico para examinar a Faetón y su cola. La mayoría de los asteroides, hechos de roca, generalmente no forman colas cuando se acercan al sol, según la NASA. Los cometas, que están hechos de roca y hielo, suelen formar colas.

Basándose en el estudio de Phaethon, Zhang y otros científicos se preguntan si algunos cometas podrían no ser realmente cometas.

«Muchos de esos otros ‘cometas’ que bordean el sol puede que ni siquiera sean ‘cometas’ en el sentido habitual del cuerpo helado, sino que pueden ser asteroides rocosos como Faetón calentado por el sol», dijo Zhang en una publicación de la NASA.

Faetón es también la fuente del lluvia anual de meteoros gemínidas, aunque los cometas causan la mayoría de las lluvias de meteoritos. Cuando los astrónomos pensaron que la cola de Faetón estaba hecha de polvo, esto tuvo sentido porque los fragmentos ardientes del rastro de escombros producen lluvias de meteoritos. Ahora los expertos están tratando de responder cómo Faetón, con su cola de gas de sodio, suministra material para la lluvia de meteoritos Gemínidas cada diciembre.

Es posible que haya habido un evento perturbador hace unos miles de años que hizo que Phaethon expulsara material que compuso el flujo de escombros de las Gemínidas, dijo el equipo de Zhang.

Los investigadores pueden obtener más respuestas dentro de esta década. Se espera que una próxima misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón llamada DESTINY+ vuele más allá de Phaethon, fotografíe su superficie rocosa y estudie el polvo que puede existir alrededor del asteroide.

Faetón también llamó la atención de la NASA en 2017 cuando se acercó lo suficiente a la Tierra para ser clasificado como «potencialmente peligroso» por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.