La testosterona podría mejorar el aprendizaje prosocial en los hombres, según una nueva investigación

Un estudio experimental en China encontró que dar una dosis única de gel de testosterona a hombres sanos mejoró la rapidez con la que aprendieron a realizar tareas prosociales en comparación con el grupo que recibió el placebo. El estudio fue publicado en psicología biológica.

La testosterona es una hormona sexual importante en los hombres. Se produce principalmente en los testículos, pero también en la corteza de la glándula suprarrenal. Desempeña un papel clave en el desarrollo de los órganos sexuales masculinos, pero también produce una serie de otros efectos en el cuerpo. En la pubertad, conduce a la aparición de vello facial y púbico, un aumento en el tamaño y la fuerza de los músculos y huesos, y una voz más grave. La testosterona juega un papel importante en la regulación del deseo sexual, pero también contribuye a la calvicie más adelante en la vida.

Los estudios han relacionado los niveles más altos de testosterona con una mayor agresión en los animales. El vínculo entre la testosterona y la agresión en humanos es menos claro. Un metanálisis de estudios en humanos informó una asociación positiva entre los niveles de testosterona y la agresión, pero el alcance de esa asociación es prácticamente insignificante.

Estudios recientes han indicado que la testosterona también puede inducir conductas prosociales, como hacer que las personas se inclinen más a ofrecer tratos justos o a cooperar mejor con los demás durante las competencias. Para explicar este vínculo, los científicos han propuesto la llamada «hipótesis del estatus social», que sugiere que la testosterona promueve comportamientos apropiados para alcanzar y mantener el estatus social. Por lo tanto, los efectos de la testosterona sobre el comportamiento dependerían del contexto.

El autor del estudio, Xin Wang, y sus colegas querían probar la hipótesis del estatus social de los efectos de la testosterona. Razonaron que si esta hipótesis es correcta, los participantes que reciben testosterona aumentarían su tasa de aprendizaje para una tarea que aumenta su estatus social. Para probar esto, estos investigadores idearon un experimento.

Los participantes fueron 120 hombres sanos. Su edad promedio era de 21 años. Se les indicó que se abstuvieran de consumir alcohol, cafeína y fumar durante las 24 horas previas a la sesión de prueba. Se dividieron aleatoriamente en dos grupos.

A un grupo se le aplicó un gel de testosterona en los hombros y la parte superior de los brazos al comienzo del experimento por parte de un asistente. Se aplicó un placebo (un gel hidroalcohólico de aspecto similar sin testosterona) a los participantes del otro grupo. Ni los participantes ni el asistente que aplicaba el gel sabían qué gel estaban aplicando.

Los participantes completaron una serie de tareas de aprendizaje prosocial. Como parte de estas tareas, se pidió a los participantes que eligieran entre uno de dos símbolos. Uno de los símbolos tenía una alta probabilidad de recompensa y el otro tenía una baja probabilidad de recompensa. El aprendizaje consistió en reconocer, a través de prueba y error, qué símbolo se asocia con mayor frecuencia con la recompensa y comenzar a preferir ese símbolo.

Había tres tipos de situaciones de prueba. En la primera, se les dijo a los participantes que recibirán los premios que ganen. En la segunda situación las recompensas irían a otra persona, mientras que en la tercera situación las recompensas irían a nadie (control).

Los resultados mostraron que el grupo que recibió el gel de testosterona aprendió más rápido en los tres tipos de situaciones. Los participantes del grupo placebo aprendieron más rápido en situaciones en las que esperaban recibir las recompensas ellos mismos que en situaciones en las que las obtenían para otra persona o para nadie. Sin embargo, los participantes en el grupo de testosterona aprendieron con la misma rapidez cuándo obtenían recompensas para ellos mismos y cuándo las obtenían para otro.

En el grupo de testosterona, el aprendizaje fue más rápido cuando obtuvieron recompensas para ellos mismos y cuando ganaron recompensas para otra persona que cuando nadie recibió recompensas (ganando recompensas para la computadora). En el grupo de placebo, el aprendizaje fue más rápido cuando los participantes obtuvieron recompensas para ellos mismos que para los demás. No hubo diferencia en la tasa de aprendizaje en el grupo placebo entre situaciones en las que otro recibiría la recompensa y cuando nadie lo haría.

“En resumen, usando la administración de testosterona exógena y la tarea de aprendizaje prosocial, descubrimos que la testosterona podría facilitar el comportamiento prosocial cuando no había conflicto entre los intereses propios y los de los demás. Además, la testosterona también mejoró la sensibilidad a la recompensa, destacando el papel de la testosterona en el procesamiento de recompensas y la toma de decisiones», concluyeron los autores del estudio.

El estudio proporciona una valiosa contribución a la comprensión científica de los efectos de la testosterona en el comportamiento masculino. Sin embargo, cabe señalar que la muestra estuvo compuesta exclusivamente por varones jóvenes. Los resultados en hombres de diferentes edades pueden no ser los mismos. Además, los investigadores se han centrado exclusivamente en la testosterona, mientras que los estudios han demostrado que sus efectos sobre el comportamiento dependen de las interacciones con otras hormonas.

Yo estudio, «¿Puede la testosterona modular el aprendizaje prosocial en hombres sanos? Un estudio doble ciego controlado con placebo de la administración de testosterona”, fue escrito por Xin Wang, Jiajun Liao, Yu Nan, Jie Hu y Yin Wu.