China podría incluir un helicóptero en la misión de retorno de muestras a Marte

HELSINKI – China está refinando los detalles de su misión Tianwen-3 para recolectar muestras de Marte y enviarlas a la Tierra.

Los nuevos detalles de la misión y los objetivos definidos se revelaron en las presentaciones realizadas en la Conferencia Internacional de Ciencias del Espacio Profundo en Hefei, provincia de Anhui, el 22 de abril.

La misión utilizará un par de cohetes Long March 5 para enviar dos pilas de naves espaciales separadas al Planeta Rojo alrededor de 2030 con el objetivo de recolectar y devolver 500 gramos de muestras.

Los objetivos de la misión incluyen la búsqueda de evidencia de vida en Marte, la comprensión de la evolución ambiental y climática del Planeta Rojo y su habitabilidad potencial en el pasado.

Los dos lanzamientos del Long March 5 llevarán respectivamente un vehículo de aterrizaje y ascenso, y un módulo orbitador y de retorno. La entrada, el descenso y el aterrizaje se basarán en la tecnología utilizada para aterrizar el rover Zhurong como parte de la misión Tianwen-1 de China a Marte.

El muestreo, al igual que con la misión de retorno de muestras lunares Chang’e-5 de China 2020, utilizará un brazo robótico basado en un módulo de aterrizaje para recolectar muestras de la superficie y un taladro para recolectar material hasta dos metros debajo de la superficie.

En un nuevo desarrollo, el segmento de aterrizaje también tendrá una capacidad limitada para recolectar muestras cerca del lugar de aterrizaje, utilizando un robot de seis patas o un helicóptero tipo Ingenuity. La Academia de Ciencias de China (CAS) presentó un prototipo de este último en 2021.

Las muestras recolectadas se enviarán a la órbita de Marte utilizando un vehículo de ascenso de dos etapas. Constará de una primera etapa sólida y una etapa superior de propulsante líquido con una masa total de al menos 360 kilogramos.

El vehículo de ascenso luego se acoplará con el orbitador y el módulo de retorno, con el acoplamiento asistido por un brazo robótico. Los materiales recolectados luego se transferirán al módulo de retorno para regresar a la Tierra.

La vaga línea de tiempo para el lanzamiento sugiere, pero no confirma, un cambio de un calendario de lanzamiento de 2028 establecido anteriormente.

Se esperaba que un perfil de misión para el regreso de la muestra china a Marte presentado en junio de 2022 se lanzara a fines de 2028 con muestras entregadas a la Tierra en julio de 2031.

La línea de tiempo de 2028 vería muestras entregadas a la Tierra antes de la misión de retorno de muestras de Marte de la NASA-ESA. De manera similar, la misión tiene como objetivo entregar alrededor de 500 gramos de muestras marcianas a la Tierra.

La selección del lugar de aterrizaje se lleva a cabo con el aporte de equipos internacionales. Las restricciones técnicas significan que el aterrizaje tendrá lugar entre los 17 y los 30 grados de latitud norte, debido a los requisitos de energía e iluminación. La elipse de aterrizaje será de 50 por 20 kilómetros.

Los sitios potenciales deben tener una elevación de al menos 3.000 metros bajo el nivel cero, o el equivalente al nivel del mar en la Tierra. Esto le da al módulo de aterrizaje más atmósfera para moverse y frenar su descenso a la superficie marciana.

La selección del sitio también se equilibrará con los objetivos científicos. El sitio elegido deberá ser considerado de relevancia astrobiológica, dando prioridad al terreno marciano de más de 3.500 millones de años.

Se han identificado como prioridades clave los entornos adecuados para el surgimiento de la vida y su preservación, como los sistemas sedimentarios o hidrotermales, la evidencia de actividad acuática pasada y la diversidad geológica. EL

La misión también se adherirá a los más altos estándares de protocolos de protección planetaria, según las presentaciones.

Liu Jizhong del director del Centro de Programas Espaciales y de Exploración Lunar de China bajo la CNSA, y Hou Zengqian del Instituto de Geología de la Academia China de Ciencias Geológicas, entregaron el presentaciones en Hefei, que luego fueron compartido en las redes sociales chinas.

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