Nuevo simio fósil descubierto en la India llena los principales vacíos en el registro de fósiles de primates

Sitio de campo en Ramnagar, India. Crédito: Christopher Gilbert

El antepasado gibón de 13 millones de años llena importantes lagunas en el registro fósil de primates.

Un fósil de 13 millones de años desenterrado en el norte de la India proviene de un simio recién descubierto, el antepasado más antiguo conocido del gibón actual. El descubrimiento de Christopher C. Gilbert, Hunter College, llena un vacío importante en el registro fósil de simios y proporciona nueva evidencia importante sobre cuándo los antepasados ​​del gibón actual emigraron a Asia desde África.

Los hallazgos se han publicado en el artículo «Nuevo simio del Mioceno Medio (primates: Hylobatidae) de Ramnagar, India, llena los principales vacíos en el registro fósil de hominoides» en el Actas de la Royal Society B.

El fósil, un molar inferior completo, pertenece a un género y una especie previamente desconocidos (Kapi ramnagarensis) y representa la primera nueva especie de simio fósil descubierta en el famoso sitio de fósiles de Ramnagar, India, en casi un siglo.

Mapa que ilustra la ubicación de Kapi (estrella negra) en relación con las poblaciones modernas (verde oscuro) e histórica (verde claro) de simios menores y la distribución aproximada de los primeros simios fósiles en África Oriental (triángulos azules). Los triángulos verdes marcan la ubicación de gibones fósiles previamente descubiertos. El nuevo fósil es millones de años más antiguo que cualquier gibón fósil conocido anteriormente y destaca su migración de África a Asia. Crédito: Ilustración de Luci Betti-Nash

El hallazgo de Gilbert fue fortuito. Gilbert y los miembros del equipo Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik y Premjit Singh subían una pequeña colina en un área donde se había encontrado una mandíbula de primate fósil el año anterior. Mientras hacía una pausa para un breve descanso, Gilbert vio algo brillante en una pequeña pila de tierra en el suelo, así que lo excavó y rápidamente se dio cuenta de que había encontrado algo especial.

“Supimos de inmediato que era un diente de primate, pero no se parecía al diente de ninguno de los primates encontrados anteriormente en el área”, dijo. “Por la forma y el tamaño del molar, nuestra suposición inicial fue que podría ser de un antepasado gibón, pero eso parecía demasiado bueno para ser verdad, dado que el registro fósil de los simios menores es prácticamente inexistente. Hay otras especies de primates conocidas durante ese tiempo, y no se han encontrado fósiles de gibones en ningún lugar cerca de Ramnagar. Así que sabíamos que tendríamos que hacer nuestra tarea para descubrir exactamente qué era este pequeño fósil «.

Desde el descubrimiento del fósil en 2015, se llevaron a cabo años de estudio, análisis y comparación para verificar que el diente pertenece a una nueva especie, así como para determinar con precisión su lugar en el árbol genealógico de los simios. El molar fue fotografiado y escaneado por TC, y se examinaron muestras comparativas de dientes de simios vivos y extintos para resaltar similitudes y diferencias importantes en la anatomía dental.

El equipo de investigación de Ramnagar, (desde la izquierda) NP Singh, R. Patnaik, C. Gilbert, B. Patel y C. Campisano. Crédito: Christopher Gilbert

“Lo que encontramos fue bastante convincente e indudablemente señaló las afinidades cercanas del diente de 13 millones de años con los gibones”, dijo Alejandra Ortiz, quien es parte del equipo de investigación. “Incluso si, por ahora, solo tenemos un diente y, por lo tanto, debemos tener cuidado, este es un descubrimiento único. Retrasa el registro fósil más antiguo conocido de gibones en al menos cinco millones de años, lo que proporciona una visión muy necesaria de las primeras etapas de su historia evolutiva «.

Además de determinar que el nuevo simio representa el gibón fósil más antiguo conocido, la edad del fósil, alrededor de 13 millones de años, es contemporánea con los fósiles de grandes simios conocidos, lo que proporciona evidencia de que la migración de los grandes simios, incluidos los antepasados ​​de orangután, y los simios menores de África a Asia ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo y por los mismos lugares.

“Encontré el componente biogeográfico realmente interesante”, dijo Chris Campisano. “Hoy en día, los gibones y los orangutanes se pueden encontrar en Sumatra y Borneo en el sudeste asiático, y los simios fósiles más antiguos son de África. Saber que los antepasados ​​de gibones y orangután existían en el mismo lugar juntos en el norte de la India hace 13 millones de años, y que pueden tener una historia migratoria similar en Asia, es genial «.

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Referencia: «Nuevo simio del Mioceno Medio (primates: Hylobatidae) de Ramnagar, India, llena los principales vacíos en el registro fósil de hominoides» 8 de septiembre de 2020, Actas de la Royal Society B.

El equipo de investigación planea continuar investigando en Ramnagar, habiendo recibido recientemente una subvención de la National Science Foundation para continuar su búsqueda en curso de fósiles de simios.

Los coautores del artículo incluyen a Chris Gilbert Anthropology, Hunter College y el Graduate Center (ambos de la City University of New York); Alejandra Ortiz, Universidad de Nueva York y el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona; Kelsey D. Pugh, Museo Americano de Historia Natural; Christopher J. Campisano, Instituto de Orígenes Humanos y Escuela de Evolución Humana y Cambio Social, Universidad Estatal de Arizona; Biren A. Patel, Escuela de Medicina Keck y Departamento de Ciencias Biológicas, Universidad del Sur de California; Ningthoujam Premjit Singh, Departamento de Geología, Universidad de Panjab; John G. Fleagle, Departamento de Ciencias Anatómicas, Universidad de Stony Brook; y Rajeev Patnaik, Departamento de Geología, Universidad de Panjab.

Esta investigación en Ramnagar fue financiada por la Fundación Leakey, el programa de premios de la facultad PSC-CUNY, Hunter College, el programa de desarrollo profesional AAPA, la Universidad del Sur de California, el Instituto de Orígenes Humanos (Universidad Estatal de Arizona) y la Fundación Nacional de Ciencias. . Los colegas indios cuentan además con el apoyo del Ministerio de Ciencias de la Tierra y la Junta de Investigación en Ciencias e Ingeniería de la India.