Actividad volcánica en Venus revelada por imágenes de Magallanes

(CNN) Cuando los científicos observaron recientemente más de cerca las imágenes de archivo de la superficie de Venus, descubrieron algo nuevo: evidencia de actividad volcánica en el «gemelo» de la Tierra.

La nave espacial Magellan de la NASA capturó las imágenes a principios de la década de 1990 mientras daba vueltas alrededor de nuestro vecino planetario más cercano, que es similar en tamaño y composición a la Tierra.

Un nuevo análisis de la perspectiva del orbitador de una región cercana al ecuador de Venus revela un respiradero volcánico que cambió de forma y aumentó drásticamente de tamaño durante ocho meses.

Las imágenes del respiradero representan la primera evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente en la superficie de Venus, según los investigadores. Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado en la revista el miércoles. Cienciay fue presentado en la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas.

La misión Magellan fue la primera en obtener imágenes de toda la superficie de Venus antes de que la nave espacial se sumergiera intencionalmente en la atmósfera tóxica y caliente del planeta en 1994 para recopilar un conjunto final de datos. Pero una flota de nuevas misiones se dirigirá a Venus dentro de una década inclusive. VERITASla misión Venus Emissivity, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia.

Paisaje volcánico activo

El orbitador utilizará sus instrumentos para descubrir los secretos detrás de por qué un planeta del tamaño de la Tierra estaba cubierto de llanuras volcánicas y coronado por una atmósfera inhóspita.

«La selección de la misión VERITAS por parte de la NASA me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks y miembro del equipo científico de VERITAS.

«Realmente no esperaba tener éxito, pero después de unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de diferentes órbitas de Magallanes, vi dos imágenes de la misma región tomadas con ocho meses de diferencia que mostraban cambios geológicos reveladores causados ​​por una erupción».

Herrick notó los cambios en las imágenes de Atla Regio, una vasta región montañosa que alberga dos de los volcanes más grandes de Venus, llamados Ozza Mons y Maat Mons. Ambos son similares a los volcanes más grandes de la Tierra, pero debido a que tienen pendientes más bajas, los dos volcanes de Venus son más frecuentes, dijo Herrick.

Señaló que un respiradero volcánico en el lado norte de un volcán abovedado que formaba parte de Maat Mons cambió entre febrero y octubre de 1991.

La imagen del respiradero Magellan de febrero mostró un respiradero circular que abarcaba menos de 2,2 kilómetros cuadrados con lados interiores empinados y áreas de lava drenada en las laderas.

Ocho meses después, la nave espacial capturó otra imagen que mostraba un respiradero drásticamente diferente que parecía deformado, casi había duplicado su tamaño y estaba lleno casi hasta el borde con un lago de lava.

Si bien las diferencias parecen obvias, ambas imágenes se tomaron desde ángulos y perspectivas opuestos, y con una resolución mucho más baja que las imágenes tomadas por las cámaras que se incluyen en las naves espaciales en la actualidad.

Mapeo 3D de Venus

Herrick trabajó con Scott Hensley, científico del proyecto VERITAS en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para crear modelos informáticos de la ventilación para determinar qué podría haber causado los cambios.

«Solo un par de simulaciones coincidieron con las imágenes, y el escenario más probable es que ocurrió actividad volcánica en la superficie de Venus durante la misión de Magallanes», dijo Hensley. «Aunque este es solo un punto de datos para todo un planeta, confirma que existe actividad geológica moderna».

Los investigadores creen que el flujo de lava que vio Magallanes en 1991 fue similar al liberado por la erupción del Kilauea en Hawai en 2018.

«Esta ha sido una búsqueda de la aguja en un pajar sin garantía de que la aguja exista», dijo Herrick. «Encontrar un cambio que pudiera confirmarse claramente como real fue absolutamente una sorpresa. Estábamos bastante seguros de que Venus era volcánicamente activo, pero no sabíamos si las erupciones ocurrían cada pocos meses, años, una vez cada 10.000 años o más. Todos los las opciones podrían encajar con los datos existentes. A menos que tuviéramos mucha suerte, ahora sabemos que la frecuencia es cada pocos meses más o menos, similar a la familia de los grandes volcanes basálticos intraplaca de la Tierra, como Hawai, las Islas Galápagos, las Islas Canarias, etc. «

Si bien es posible que un terremoto haya provocado el colapso de las paredes de los respiraderos volcánicos, los investigadores creen que tal actividad también habría causado una erupción volcánica.

Los volcanes actúan como ventanas al interior de un planeta, lo que permite a los científicos comprender mejor qué factores influyen en su capacidad para ser un mundo habitable. Misiones como VERITAS ayudarán a los científicos a comprender mejor a Venus, tal como lo hizo Magallanes hace décadas.

La nueva misión estará equipada con radares para crear mapas 3D globales de Venus y capturar detalles sobre la composición de su superficie, el campo gravitacional y lo que se desarrolló en el pasado del planeta.

“Venus es un mundo enigmático, y Magellan ha provocado tantas posibilidades”, dijo Jennifer Whitten, investigadora principal adjunta de VERITAS y profesora asistente de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, en un comunicado. «Ahora que estamos muy seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará VERITAS».