El polvo atmosférico puede haber ocultado el verdadero alcance del calentamiento global | Crisis climática

El polvo levantado por las tormentas del desierto y los paisajes áridos ha ayudado a enfriar el planeta en las últimas décadas, y su presencia en la atmósfera puede haber oscurecido el verdadero alcance del calentamiento global causado por las emisiones de combustibles fósiles.

El polvo atmosférico ha aumentado en un 55 % desde mediados del siglo XIX, según sugiere un análisis. Y ese polvo ascendente puede haber ocultado hasta el 8% del calentamiento de las emisiones de carbono.

El análisis realizado por científicos atmosféricos e investigadores del clima en los EE. UU. y Europa intenta calcular las diversas y complejas formas en que el polvo ha afectado los patrones climáticos globales y concluye que, en general, ha funcionado para contrarrestar de alguna manera los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. El estudio, publicado en Nature Reviews Earth and Environment, advierte que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta el efecto del polvo atmosférico.

“Hemos estado prediciendo durante mucho tiempo que nos dirigimos a una mala situación en lo que respecta al calentamiento de efecto invernadero”, dijo Jasper Kok, físico atmosférico de la UCLA que dirigió la investigación. «Lo que muestra esta investigación es que hemos puesto el freno de emergencia hasta ahora».

Cerca de 26 millones de toneladas de polvo flotan en nuestra atmósfera, estiman los científicos. Sus efectos son complicados.

El polvo, junto con la contaminación por partículas sintéticas, puede enfriar el planeta de varias maneras. Estas partículas minerales pueden reflejar la luz solar lejos de la Tierra y disipar las nubes cirros en lo alto de la atmósfera que calientan el planeta. El polvo que cae al océano promueve el crecimiento de fitoplancton, plantas microscópicas en el océano, que absorben dióxido de carbono y producen oxígeno.

El polvo también puede tener un efecto de calentamiento en algunos casos, oscureciendo la nieve y el hielo e incitándolos a absorber más calor.

Pero después de calcular todo, a los investigadores les pareció claro que el polvo tenía un efecto general de enfriamiento.

«Existen todos estos factores diferentes que influyen en el papel del polvo mineral en nuestra atmósfera», dijo Gisela Winckler, una científico del clima en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «Esta es la primera revisión de este tipo que realmente reúne todos estos aspectos diferentes».

Si bien los modelos climáticos hasta ahora han podido predecir el calentamiento global con cierta precisión, Winckler dijo que la revisión dejó en claro que estas predicciones no han podido precisar el papel del polvo particularmente bien.

Los registros limitados de núcleos de hielo, registros de sedimentos marinos y otras fuentes sugieren que el polvo en general también ha aumentado desde la época preindustrial, debido en parte al desarrollo, la agricultura y otros impactos humanos en los paisajes. Pero la cantidad de polvo también parece haber disminuido desde la década de 1980.

Se necesitan más datos e investigaciones para comprender mejor estos patrones de polvo, dijo Winckler, y predecir mejor cómo cambiarán en los próximos años.

Pero si el polvo en la atmósfera disminuye, los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero podrían acelerarse.

«Es posible que comencemos a experimentar un calentamiento cada vez más rápido debido a esto», dijo Kok. «Y tal vez nos estamos dando cuenta de esa realidad demasiado tarde».