Imágenes de la NASA muestran la inquietante belleza del invierno en Marte

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ATLANTA – Marte puede parecer un lugar árido y desolado, pero el planeta rojo se transforma en un país de las maravillas de otro mundo en invierno, según un nuevo video compartido por la NASA.

Es pleno invierno en el hemisferio norte de Marte, donde el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity están explorando un antiguo delta del río que una vez fluyó hacia el cráter Jezero hace miles de millones de años.

Siendo la característica principal del planeta, el polvo también determina el clima marciano. El polvo suele anunciar la llegada del invierno, pero el planeta no es ajeno a la nieve, el hielo y la escarcha. En los polos marcianos, la temperatura puede descender a menos 190 grados Fahrenheit.

Hay dos tipos de nieve en Marte. Uno es del tipo que experimentamos en la Tierra, hecho de agua congelada. El aire delgado de Marte y las temperaturas bajo cero hacen que la nieve tradicional se sublime, o pase directamente de un sólido a un gas, antes de tocar el suelo en Marte.

El otro tipo de nieve marciana es a base de dióxido de carbono, o hielo seco, y puede aterrizar en la superficie. Unos pocos pies de nieve tienden a caer sobre Marte en sus regiones planas cerca de los polos.

«Suficientes caídas como para atravesarlas con raquetas de nieve», dijo Sylvain Piqueux, científico de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado de un lanzamiento de la NASA. «Sin embargo, si estuvieras tratando de esquiar, tendrías que ir a un cráter o a un acantilado, donde la nieve podría acumularse en una superficie inclinada».

Hasta ahora, ningún orbitador o rover ha podido ver nevadas en el planeta rojo porque el fenómeno meteorológico solo ocurre de noche en los polos bajo una capa de nubes. Las cámaras en los orbitadores no pueden mirar a través de las nubes, y no se han desarrollado exploradores robóticos que puedan sobrevivir a las temperaturas bajo cero en los polos.

Sin embargo, el instrumento Mars Climate Sounder del Mars Reconnaissance Orbiter puede detectar luz invisible para el ojo humano. Detectó nieve de dióxido de carbono cayendo en los polos marcianos. Él aterrizaje fénix, que llegó a Marte en 2008, también usó uno de sus instrumentos láser para inspeccionar el hielo de la nieve desde su lugar a unas 1.000 millas del polo norte marciano.

Gracias a los fotógrafos, sabemos que los copos de nieve en la Tierra son únicos y de seis lados. Bajo un microscopio, los copos de nieve marcianos probablemente se verían un poco diferentes.

«Debido a que el hielo de dióxido de carbono tiene una simetría de cuatro, sabemos que los copos de nieve de hielo seco tendrían forma de cubo», dijo Piqueux. «Gracias a Mars Climate Sounder, podemos decir que estos copos de nieve serían más pequeños que el ancho de un cabello humano».

Las heladas basadas en hielo y dióxido de carbono también se forman en Marte y pueden ocurrir más lejos de los polos. El orbitador Odyssey (que entró en la órbita de Marte en 2001) observó que se formaba escarcha y se convertía en gas a la luz del sol, mientras que los módulos de aterrizaje Viking detectaron escarcha helada en Marte cuando llegaron en los años 70.

Al final del invierno, la acumulación de hielo de la temporada puede derretirse y convertirse en gas, creando formas únicas que recordaron a los científicos de la NASA el queso suizo, las manchas dálmatas, los huevos fritos, las arañas y otras formaciones inusuales.

En ocasiones invierno en el cráter Jezerolos máximos recientes han sido de alrededor de 8 F, mientras que los mínimos han sido de alrededor de -120 F.

Mientras tanto, un Cráter Gale en el hemisferio sur Cerca del ecuador marciano, el rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012, experimentó máximos de 5F y mínimos de -105F.

Las estaciones en Marte tienden a durar más porque la órbita de forma ovalada del planeta alrededor del sol significa que un solo año marciano tiene 687 días, o casi dos años terrestres.

Los científicos de la NASA celebraron el Año Nuevo en Marte el 26 de diciembre, coincidiendo con la llegada del equinoccio de primavera al hemisferio norte.

«Los científicos cuentan los años de Marte desde el equinoccio de primavera del norte del planeta que ocurrió en 1955, un punto de partida arbitrario, pero es útil tener un sistema», según una publicación en Marte. Página de Facebook de Marte de la NASA. «Numerar los años de Marte ayuda a los científicos a realizar un seguimiento de las observaciones a largo plazo, como los datos meteorológicos recopilados por las naves espaciales de la NASA durante décadas».

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