2 minerales nunca antes vistos encontrados en un enorme asteroide que cayó a la Tierra

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Los científicos han identificado dos minerales nunca antes vistos en la Tierra en un meteorito que pesa 15,2 toneladas (33.510 libras).

Los minerales provinieron de un trozo de meteorito de 70 gramos (casi 2,5 onzas), que se descubrió en Somalia en 2020 y es el noveno meteorito más grande jamás encontrado, según un presione soltar de la Universidad de Alberta.

Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, recibió muestras de la roca espacial para que pueda clasificarla. Mientras lo examinaba, algo inusual llamó su atención: algunas partes de la muestra no eran identificables bajo un microscopio. Luego buscó el consejo de Andrew Locock, jefe del laboratorio de microsonda electrónica de la universidad, ya que Locock tiene experiencia en la descripción de nuevos minerales.

«El primer día que hizo un análisis, dijo: ‘Hay al menos dos minerales nuevos allí'», dijo Herd, profesor en el departamento de ciencias atmosféricas y de la tierra de la universidad, en un comunicado. “Fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo para decir que hay un nuevo mineral».

El nombre de un mineral, elaliita, proviene del propio objeto espacial, que se llama meteorito «El Ali» porque se encontró cerca de la ciudad de El Ali en el centro de Somalia.

Herd nombró a la segunda elkinstantonita en honor a Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona. Elkins-Tanton también es profesora regente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de esa universidad y la investigadora principal de la próxima misión de la NASA. misión psique — un viaje a un asteroide rico en metales que orbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter, según la agencia espacial.

«Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro», dijo Herd. «Tenía sentido darle su nombre a un mineral y reconocer sus contribuciones a la ciencia».

La aprobación de los dos nuevos minerales por parte de la Asociación Mineralógica Internacional en noviembre de este año «indica que el trabajo es sólido», dijo Oliver Tschauner, mineralogista y profesor investigador del Departamento de Geociencias de la Universidad de Nevada.

«Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes a las que se habían encontrado antes», dijo Herd. «Eso es lo que lo hace emocionante: hay dos minerales descritos oficialmente en este meteorito en particular que son nuevos para la ciencia».

La identificación rápida de Locock fue posible porque minerales similares se habían creado sintéticamente antes, y pudo hacer coincidir la composición de los minerales recién descubiertos con sus contrapartes artificiales, según el comunicado de la Universidad de Alberta.

«Los científicos de materiales hacen esto todo el tiempo», dijo Alan Rubin, investigador de meteoritos y ex profesor adjunto e investigador geoquímico en el departamento de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la Universidad de California, Los Ángeles. “Pueden crear nuevos compuestos, uno, solo para ver lo que es físicamente posible solo como interés de investigación, y otros… dirán: ‘Estamos buscando un compuesto que tenga ciertas propiedades para alguna aplicación práctica o comercial, como conductividad o alta deformación o alta temperatura de fusión.

«Es solo por casualidad que un investigador encuentra un mineral en un meteorito o roca terrestre que no se conocía antes, y luego, muy a menudo, ese mismo compuesto habrá sido creado antes por científicos de materiales».

Ambos minerales nuevos son fosfatos de hierro, dijo Tschauner. Un fosfato es una sal o éster de un ácido fosfórico.

«Los fosfatos en los meteoritos de hierro son subproductos: se forman a través de la oxidación de fosfuros… que son componentes primarios raros de los meteoritos de hierro», dijo por correo electrónico. “Entonces, los dos nuevos fosfatos nos hablan de los procesos de oxidación que han ocurrido en el material del meteorito. Queda por ver si la oxidación ocurrió en el espacio o en la Tierra después de la caída, pero hasta donde yo sé, muchos de estos meteoritos de fosfato se formaron en el espacio. En cualquier caso, es probable que el agua sea el reactivo que causó la oxidación.

Los hallazgos fueron presentados en noviembre en el Simposio de Exploración Espacial de la Universidad de Alberta. Las revelaciones «amplían nuestra perspectiva sobre los materiales naturales que se pueden encontrar y se pueden formar en el sistema solar», dijo Rubin.

El meteorito El Ali del que provinieron los minerales parece haber sido enviado a China en busca de un comprador, dijo Herd.

Mientras tanto, los investigadores todavía están analizando los minerales, y potencialmente un tercero, para descubrir qué condiciones había en el meteorito cuando se formó la roca espacial. Y los minerales recién descubiertos podrían tener implicaciones emocionantes para el futuro, agregó.

«Cada vez que se conoce un nuevo material, los científicos de materiales también están interesados ​​debido a los usos potenciales en una amplia variedad de cosas en la sociedad», dijo Herd.