Estos dos planetas están hechos de agua, dice la NASA

CNN
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son dos planetas distantes probablemente hecho de aguasegún una investigación realizada con los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA.

Los llamados «mundos de agua» orbitan una estrella enana roja, el tipo de estrella más pequeña y fría, según un comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los planetas acuosos están ubicados a 218 años luz de distancia en la constelación de Lyra, dice la NASA. Y son «diferentes a cualquier planeta que se encuentre en nuestro sistema solar», dijo la agencia.

El descubrimiento de que los planetas probablemente están compuestos mayoritariamente por agua proviene de un estudio publicado en la revista Nature Astronomy el jueves. Un equipo de investigación dirigido por Caroline Piaulet, estudiante de doctorado en el Instituto de Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, utilizó los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA para observar el sistema planetario distante.

El sistema planetario que estudiaron se llama Kepler-138 porque está dentro del campo de visión de la nave espacial Kepler de la NASA. Los investigadores sabían que había tres exoplanetas, el término para los planetas fuera de nuestro sistema solar, dentro del sistema Kepler-138, pero acaban de descubrir que dos de ellos probablemente estén hechos de agua.

También descubrieron evidencia de un cuarto planeta que no había sido descrito antes.

Pero el descubrimiento no es tan simple como podría parecer. Los científicos no han detectado agua directamente en los exoplanetas Kepler-138c y Kepler-138d. En cambio, compararon los tamaños y masas de los planetas con modelos para comparar.

Cuando compararon los planetas con los modelos, encontraron «que una fracción significativa de su volumen, hasta la mitad, debería estar formada por materiales más ligeros que la roca pero más pesados ​​que el hidrógeno o el helio».

El agua es el candidato más probable para un material más ligero que la roca pero más pesado que el hidrógeno o el helio, dice la NASA.

«Anteriormente pensábamos que los planetas que eran un poco más grandes que la Tierra eran grandes esferas de metal y roca, como versiones ampliadas de la Tierra, por eso los llamamos súper-Tierras», dijo Björn Benneke, coautor del estudio y profesor de astrofísica de la Universidad de Montreal, en el comunicado. «Sin embargo, ahora hemos demostrado que estos dos planetas, Kepler-138c ed, son de naturaleza bastante diferente y que una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta de agua».

«Es la mejor evidencia hasta ahora de los mundos acuáticos, un tipo de planeta que, según la teoría de los astrónomos, ha existido durante mucho tiempo», continuó Benneke.

Las altas temperaturas en estos planetas significan que pueden estar envueltos en una atmósfera vaporosa, según la NASA.

«La temperatura en la atmósfera de Kepler-138d es probablemente más alta que el punto de ebullición del agua, y esperamos una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en este planeta», dijo Piaulet en el comunicado. «Solo que, bajo esa atmósfera de vapor, podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que ocurre a altas presiones, llamada fluido supercrítico».

Los «mundos acuáticos» se encuentran fuera de la zona habitable de su estrella, el área donde las temperaturas permiten que haya agua líquida en la superficie de un planeta rocoso, lo que podría albergar vida. Pero el nuevo planeta descrito por los investigadores, Kepler 138-e, cae justo en esa área, según el comunicado.