El coronavirus afecta más a los hombres. Los científicos están comenzando a comprender por qué

Las mujeres producen una respuesta inmune más poderosa que los hombres, según un nuevo estudio.

El coronavirus puede infectar a cualquier persona, joven o anciana, pero los hombres mayores tienen el doble de probabilidades de enfermarse gravemente y morir que las mujeres de la misma edad.

¿Porque? El primer estudio que analizó las respuestas inmunitarias diferenciadas por sexo arrojó una pista: los investigadores concluyeron que los hombres producen una respuesta inmunitaria más débil al virus que las mujeres.

Los hallazgos, publicados el miércoles en la revista Nature, sugieren que los hombres, particularmente los mayores de 60 años, pueden necesitar más vacunas para protegerse de las infecciones.

«La infección natural claramente no logra» provocar respuestas inmunes adecuadas en los hombres, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale que dirigió el trabajo.

Los hallazgos son consistentes con lo que se sabe sobre las diferencias sexuales después de varios desafíos del sistema inmunológico.

Las mujeres desarrollan respuestas inmunitarias más rápidas y fuertes, tal vez porque sus cuerpos están listos para combatir los patógenos que amenazan a los bebés por nacer o a los bebés.

Pero con el tiempo, un sistema inmunológico en constante alerta puede resultar perjudicial. Por ejemplo, la mayoría de las enfermedades autoinmunes, caracterizadas por una respuesta inmune excesivamente fuerte, son mucho más comunes en mujeres que en hombres.

«Lo que vemos son dos caras de la misma moneda», dijo Marcus Altfeld, inmunólogo del Instituto Heinrich Pette y del Centro Médico Eppendorf de la Universidad de Hamburgo en Alemania.

Los hallazgos subrayan la necesidad de que las empresas que buscan vacunas contra el coronavirus analicen sus datos según el género y también pueden influir en las decisiones de dosificación, dijeron Altfeld y otros expertos.

«Uno podría imaginar escenarios en los que una sola dosis de una vacuna podría ser suficiente en individuos jóvenes o quizás en mujeres jóvenes, mientras que los hombres mayores podrían necesitar tres dosis de la vacuna», dijo Altfeld.

Las empresas que buscan vacunas contra el coronavirus aún no han publicado datos clínicos analizados por sexo de los participantes, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) les ha pedido que lo hagan, así como por procedencia. racial y étnica, dijo el Dr. William Gruber, uno de los vicepresidentes de Pfizer.

El equipo de Iwasaki analizó las respuestas inmunitarias de 17 hombres y 22 mujeres que fueron hospitalizados poco después de infectarse con el coronavirus. Los investigadores recolectaron sangre, hisopos nasofaríngeos, saliva, orina y heces de los pacientes cada 3 a 7 días.

El análisis excluyó a los pacientes que usaban respiradores y a los que tomaban medicamentos que afectan el sistema inmunológico «para asegurarnos de que estábamos midiendo la respuesta inmunitaria natural al virus», dijo Iwasaki.

Los investigadores también analizaron datos de otros 59 hombres y mujeres que no cumplían con estos criterios.

Lo más importante es que los científicos descubrieron que los cuerpos de las mujeres producían más células T, que pueden matar las células infectadas por el virus y evitar que la infección se propague.

Los hombres mostraron una activación de células T mucho más débil, y ese retraso se relacionó con lo enfermos que se enfermaron. Cuanto mayores son los hombres, más débiles son las respuestas de los linfocitos T.

«A medida que envejecen, pierden la capacidad de estimular las células T», dijo Iwasaki. «Si prestas atención a los que realmente no produjeron las células T, fueron ellos los que empeoraron con la enfermedad».

Pero «las mujeres mayores, incluso las muy mayores, como las de los 90, todavía tienen una respuesta inmunitaria bastante buena y aceptable», agregó.

En comparación con los trabajadores de la salud y los sujetos de control sanos, todos los pacientes tenían niveles elevados de citocinas, proteínas que hacen que el sistema inmunológico funcione, en la sangre. Algunos tipos de citocinas, llamadas interleucina-8 e interleucina-18, estaban elevadas en todos los hombres, pero solo en algunas mujeres.

Según los investigadores, las mujeres que tenían niveles altos de otras citocinas se enfermaron más gravemente. A esas mujeres les iría mejor si recibieran medicamentos que atenúan esas proteínas, dijo Iwasaki.

El estudio tiene limitaciones. Era pequeño y los pacientes tenían en promedio más de 60 años, lo que dificultaba evaluar cómo cambia la respuesta inmune con la edad.

«Sabemos que la edad está demostrando ser un factor muy importante en los hallazgos de COVID-19, y es necesario explorar la intersección de la edad y el género», dijo Sabra Klein, experta en vacunas de la Escuela de Salud Pública Johns Bloomberg. Hopkins.

El estudio tampoco ofreció una explicación de las diferencias entre hombres y mujeres. Debido a que las mujeres habían pasado la menopausia, en promedio, «es dudoso que las hormonas esteroides sexuales estén involucradas», dijo Klein.

Sin embargo, los nuevos hallazgos son «emocionantes» porque comienzan a explicar por qué a los hombres les va tan mal con el coronavirus, agregó: «Las respuestas de células T más robustas en las mujeres mayores podrían ser una pista importante para la protección. Y deberían explorarse. más «.

Apoorva Mandavilli es reportera del Times y se enfoca en la ciencia y la salud global. En 2019 ganó el premio Victor Cohn a la excelencia en la elaboración de informes sobre ciencias médicas. @apoorva_nyc

* Copyright: 2020 The New York Times Company