La nave espacial Juno de la NASA se dirige hacia Io, el lugar más volcánico del sistema solar

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Una nave espacial de la NASA se está preparando para el primero de una serie de encuentros cercanos con el lugar más volcánico del sistema solar. La nave espacial Juno sobrevolará la luna Io de Júpiter el jueves 15 de diciembre.

La maniobra será una de nueve Io pasa cerca de Juno durante el próximo año y medio. Dos de los encuentros tendrán lugar tan cerca como 930 millas (1500 kilómetros) de la superficie lunar.

Juno capturó una brillante vista infrarroja de Io el 5 de julio desde 50 000 millas (80 000 kilómetros) de distancia. Los puntos más brillantes en esa imagen corresponden a las temperaturas más altas en Io, que alberga cientos de volcanes, algunos de los cuales pueden arrojar fuentes de lava de decenas de kilómetros de altura.

Los científicos utilizarán las observaciones de Juno de Io para aprender más sobre esa red de volcanes y cómo sus erupciones interactúan con Júpiter. La luna está siendo constantemente atraída por la atracción gravitacional masiva de Júpiter.

“El equipo está muy emocionado de que la misión extendida de Juno incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo, pudimos obtener una gran cantidad de información nueva”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio, en un comunicado.

«Los sensores Juno están diseñados para estudiar Júpiter, pero estábamos entusiasmados con lo bien que pueden cumplir una doble función al observar las lunas de Júpiter».

La nave espacial capturó recientemente una nueva imagen del ciclón más septentrional de Júpiter el 29 de septiembre. La atmósfera de Júpiter está dominada por cientos de ciclones y muchos se congregan en los polos del planeta.

La nave espacial Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016 para descubrir más detalles sobre el planeta gigante y se centra en realizar sobrevuelos de las lunas de Júpiter durante la parte extendida de su misión, que comenzó el año pasado y se espera que dure hasta finales de 2025.

Juno sobrevoló la luna de Júpiter, Ganímedes, en 2021, seguida de Europa a principios de este año. La nave espacial usó sus instrumentos para mirar debajo de las cortezas heladas de ambas lunas y recopiló datos sobre el interior de Europa, donde se cree que existe un océano salado.

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La capa de hielo que forma la superficie de Europa tiene entre 10 y 15 millas (16 y 24 kilómetros) de espesor, y se estima que el océano sobre el que se asienta probablemente tenga entre 40 y 100 millas (64 a 161 kilómetros) de profundidad).

Los datos y las imágenes capturados por Juno podrían ayudar a informar dos misiones separadas que se dirigirán a las lunas de Júpiter en los próximos dos años: el Explorador de lunas ICy JUpiter de la Agencia Espacial Europea y Misión Europa Clipper de la NASA.

El primero, cuyo lanzamiento está previsto para abril de 2023, pasará tres años sumergiéndose en Júpiter y tres de sus lunas heladas: Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que las tres lunas tienen océanos debajo de sus cortezas cubiertas de hielo, y los científicos quieren explorar si el océano de Ganímedes es potencialmente habitable.

Europa Clipper se lanzará en 2024 para realizar una serie dedicada de 50 sobrevuelos alrededor de la luna después de llegar en 2030. Eventualmente, pasando de una altitud de 1,700 millas (2,736 kilómetros) a solo 16 millas (26 kilómetros) sobre la superficie lunar, Europa Clipper puede ser capaz de ayudar a los científicos a determinar si realmente hay un océano interno allí y si la luna podría albergar vida.