Vea imágenes de Neptuno enfocadas con el telescopio Webb

Ninguna nave espacial ha visitado Neptuno desde 1989, cuando la sonda de la NASA Viajero 2 pasó volando para salir del sistema solar. Neptuno, que es cuatro veces más grande que la Tierra, es el el planeta mas distante de nuestro sistema solar. Las observaciones de la Voyager 2 han despertado el apetito de los astrónomos, ansiosos por aprender más sobre el gigante de hielo.

Ahora estamos de vuelta. Un tipo de.

El miércoles, el telescopio espacial James Webb lanzó su poderoso ojo dorado a este mundo remoto. El poder de esta máquina de infrarrojos, la más grande y telescopio más avanzado nunca enviado al espacio, ha proporcionado algunas de nuestras mejores vistas de Neptuno en 30 años.

«He esperado tanto por estas imágenes de Neptuno», dijo Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de la NASA para el telescopio Webb y vicepresidenta científica de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC. feliz de que funcionó «.

Los observadores en tierra y el telescopio espacial Hubble han tomado muchas imágenes de Neptuno en las últimas tres décadas. Pero las vistas de Webb de Neptuno, tomadas en julio, brindan una visión sin precedentes del planeta en luz infrarroja.

El telescopio tardó solo unos minutos en observar de cerca a Neptuno y otros 20 en obtener una vista más amplia, revelando no solo el planeta sino una miríada de galaxias detrás de él que se extienden hacia el cosmos. «Es estéticamente fascinante ver esas galaxias distantes y tener una idea de lo pequeño que es el gigante de hielo», dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, que dirige el telescopio Webb.

Los más importantes a la vista del telescopio son los anillos de Neptuno, que se ven rodeando al planeta con una ligera inclinación dada su orientación con respecto a la Tierra. El telescopio Webb permitirá a los astrónomos medir la reflectividad de los anillos, ofreciendo una vista inigualable de este espectáculo remoto. Nuevas imágenes podrían revelar el tamaño y la composición de estas delgadas bandas, que probablemente estén formadas por hielo y otros desechos.

«El sistema de anillos fue absolutamente asombroso para mí», dijo el Dr. Hammel. «No lo había visto con ese nivel de detalle desde que conocí a la Voyager en 1989. Aparece de inmediato».

En todo el planeta hay puntos brillantes que se cree que son nubes de hielo de metano, que se elevan hacia los cielos del planeta y pueden persistir durante días.

«Nadie sabe realmente qué son estas cosas», dijo Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford. «Parecen ir y venir, un poco como los cirros en la Tierra». Las futuras observaciones del telescopio Webb podrían revelar cómo se forman y de qué están hechos.

Las imágenes de Webb también muestran siete de las 14 lunas de Neptuno. La más brillante es Tritón, la luna más grande del planeta, que los científicos sospechan que fue capturada por la gravedad de Neptuno al principio de la historia del sistema solar. En las imágenes infrarrojas, la superficie de nitrógeno congelado de Tritón lo hace brillar como una estrella, más brillante que el mismo Neptuno, porque el metano oscurece el planeta en la luz infrarroja. NASA recientemente se negó a enviar una misión para estudiar Tritón, y no se puede deducir mucho de esta imagen. Pero las futuras observaciones de Webb deberían sugerir la composición de la superficie de Tritón y podrían mostrar cambios que indiquen actividad geológica.

«Tritón es un mundo geológicamente activo», dijo el Dr. Hammel. “Cuando pasó la Voyager 2, vio criovolcanes en erupción. Por lo tanto, existe la posibilidad de que haya cambios en la química de la superficie con el tiempo. Lo buscaremos».

El Dr. Hammel también cree que un vistazo de Hippocampus, una octava luna de Neptuno, se representa justo encima del planeta. «Es muy débil, pero está en la posición correcta», dijo.

Estas imágenes de Neptuno son solo las últimas del recorrido de Webb por el sistema solar. Esta semana nos trataron con el telescopio primeros atisbos de martemientras que durante el verano hemos visto maravillosas vistas de Júpiter. Mucho más de nuestro sistema solar pasará bajo el ojo errante del observatorio, incluidos Saturno, Urano e incluso objetos congelados mucho más allá de Neptuno, como el planeta enano Plutón.

«Ilustra que somos un observatorio de uso múltiple», dijo Mark McCaughrean, científico del telescopio Webb y asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea. “Podemos observar cosas muy brillantes como Marte y Neptuno, pero también cosas muy débiles. Ahora todo el mundo ve que funciona”.