Los dientes fosilizados ayudan a los científicos a descubrir los secretos de los mamíferos | Paleontología

Los paleontólogos han identificado el ejemplo más antiguo de un mamífero placentario en el registro fósil hasta la fecha, lo que puede proporcionar una nueva visión de cómo nuestros ancestros peludos llegaron a dominar la Tierra después de la extinción de los dinosaurios.

Hicieron el gran avance al estudiar el equivalente odontológico (diente) de los anillos de los árboles, líneas de crecimiento y elementos conservados en los dientes fósiles, que utilizaron para reconstruir la vida cotidiana de uno de nuestros primos hermanos: Baño Pantolambda, una sentadilla Criatura parecida a un perro-cerdo, que trotó hace unos 62 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios.

Esto lo reveló Pantolambda madres estuvo embarazada durante unos siete meses, antes de dar a luz a un solo bebé bien desarrollado con un puñado de dientes, al que amamantó durante solo 1 o 2 meses antes de volverse completamente independiente.

“He estado estudiando dinosaurios durante la mayor parte de mi carrera, pero este proyecto de crecimiento de mamíferos es el estudio más emocionante en el que he participado, ya que me sorprende que hayamos podido identificar las huellas químicas del nacimiento y el destete en los dientes que son tan viejos ‘, dijo el profesor Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo, quien participó en la investigación.

Los mamíferos placentarios representan la mayoría de las especies de mamíferos que viven hoy en día, desde humanos hasta pequeñas musarañas y ballenas gigantes. Dan a luz crías relativamente maduras, que han hecho la mayor parte de su crecimiento dentro de la madre, alimentadas a través de la placenta.

Aunque los mamíferos existían en la época de los dinosaurios, fue solo cuando estos últimos se extinguieron que los mamíferos realmente comenzaron a diversificarse y crecer. Una idea es que su capacidad para dar a luz a bebés grandes y bien desarrollados que previamente habían sido alimentados con placenta fue clave para su éxito. Este estilo de crecimiento y reproducción es también lo que permite que los bebés humanos nazcan con un cerebro tan grande.

Sin embargo, justo cuando surgió este estilo de vida era un misterio. Debido a que los huesos de los primeros mamíferos eran pequeños y frágiles, a menudo faltan restos fósiles, por ejemplo, de huesos de la cadera, que podrían usarse para recopilar información sobre los estilos reproductivos de las especies. Mejor conservados están los dientes, el tamaño y la forma que los paleontólogos han estudiado extensamente para conocer el estilo de vida de los mamíferos extintos.

La nueva técnica se basa en esta tradición. Implica cortar dientes fósiles en secciones extremadamente delgadas para examinar las líneas de crecimiento y la vaporización para comprender su química en diferentes etapas de desarrollo. «Nos permite observar casi cualquier mamífero fósil y reconstruir cosas como su período de gestación, cuánto tiempo amamantó, cuándo alcanzó la madurez y cuánto tiempo vivió, cosas que antes no podíamos hacer en mamíferos fósiles. Ahora ”, dijo el Dr. Gregory Funston de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió la investigación.

En caso de PantolambdaFunston se sorprendió al descubrir lo avanzado que había sido este rasgo en este punto de la evolución de los mamíferos.

«Uno de los análogos más cercanos en términos de desarrollo son cosas como las jirafas, que nacen en las llanuras y tienen que moverse en segundos o de lo contrario serán cazadas», dijo. “Hubiésemos esperado que este tipo de historias de vida se desarrollaran lentamente y luego se especializaran más y más con el tiempo, pero lo que estamos viendo es que Pantolambda, solo 4 millones de años después de la extinción, ya está experimentando esta forma de vida completamente nueva en la historia».

Funston espera que el estudio abra una nueva frontera en la investigación de mamíferos fósiles y cómo evolucionaron. «Este método abre la ventana más detallada que podríamos esperar en la vida diaria de los mamíferos extintos», dijo.