Europa: la nieve submarina revela pistas sobre el mundo oceánico de la luna congelada

El hallazgo, publicado el lunes en la revista Astrobiología, sugirió que la capa de hielo de Europa puede no ser tan salada como pensaban los científicos. Comprender el contenido de sal de la corteza de hielo es fundamental mientras los ingenieros trabajan en el ensamblaje de la nave espacial Europa Clipper de la NASA, que se prepara para ser lanzada a Europa en octubre de 2024.

Las pistas sobre la capa de hielo también podrían ayudar a los científicos a determinar más sobre el océano de Europa, su salinidad y su potencial para albergar vida.

La capa de hielo de Europa tiene un espesor de 10 a 15,5 millas (15 a 25 kilómetros) y probablemente se asiente sobre un océano que se estima tiene entre 40 y 90 millas (60 a 150 kilómetros) de profundidad.

«Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque es una de las cosas que regulará su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí», dijo la autora principal del estudio, Natalie Wolfenbarger. estudiante de doctorado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias UT Jackson, en un comunicado.

Wolfenbarger también es miembro afiliado de estudiantes graduados del equipo científico de Europa Clipper. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin están desarrollando el radar de penetración de hielo de la nave espacial.

Los investigadores estudiaron los dos métodos de congelación del agua bajo las plataformas de hielo de la Tierra: hielo congelado y hielo quebradizo.

¿Cuál es la diferencia? El hielo de condensación en realidad crece debajo de la plataforma de hielo, mientras que el hielo quebradizo se eleva a través del agua de mar escamosa súper fría antes de asentarse debajo de la plataforma de hielo.

Ambos tipos producen hielo que tiene menos salinidad que el agua de mar y, según las proyecciones de los investigadores, el agua de mar era incluso menos salada cuando aplicaron estos datos a la edad y la escala de la capa de hielo de Europa.

El hielo Frazil puede ser el tipo más común en Europa, lo que haría que la capa de hielo fuera mucho más pura de lo que se creía anteriormente. El hielo Frazil retiene solo una pequeña fracción de la sal que existe en el agua de mar. La pureza de la capa de hielo puede afectar su fuerza, la tectónica del hielo y la forma en que el calor fluye a través de la capa.

«Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y comprender dónde está el agua en el hielo», dijo el coautor del estudio, Donald Blankenship, investigador principal de la ‘Universidad del Instituto de Geofísica de Texas. , en una oracion. Es el investigador principal del instrumento de radar de penetración de hielo Europa Clipper.

El descubrimiento podría sugerir que la Tierra podría usarse como modelo para comprender mejor la habitabilidad de Europa.

«Este documento está abriendo un conjunto completamente nuevo de posibilidades para pensar sobre los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo Steve Vance, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. «Prepara el escenario de cómo podríamos prepararnos para el análisis de hielo de Europa Clipper». Vance no participó en el estudio.

Mientras tanto, se está trabajando en el núcleo de la nave espacial Europa Clipper en las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El núcleo, de 10 pies (3 metros) de alto y 5 pies (1,5 metros) de ancho, ocupó el centro del escenario en la sala limpia, donde los equipos de la NASA ensamblaron naves espaciales como Galileo, Cassini y Mars rovers.

El hardware de vuelo y los instrumentos científicos se instalarán en la nave espacial a finales de año. Luego, los ingenieros someterán la nave espacial a una serie de pruebas en preparación para el lanzamiento.

Europa Clipper llegará a la luna de Júpiter en abril de 2030. A través de casi 50 pases cercanos planificados de Europa, la nave espacial pasará de una altitud de 2.735 kilómetros a solo 25 kilómetros sobre la superficie lunar.