Cerca de 1.000 especies de microbios acaban de ser descubiertas en los glaciares tibetanos «extremos».

Vivir como un microbio en la meseta tibetana no es fácil. Temperaturas heladas, altos niveles de radiación solar, poco para comer, y te congelarías y luego descongelarías regularmente dependiendo de la época del año.

Por lo tanto, es un poco sorprendente que en estas «condiciones ambientales extremas» los científicos hayan descubierto 968 especies caracterizadas por una gama extremadamente diversa de microbios. El descubrimiento es cortesía del primer catálogo de genoma dedicado del ecosistema glaciar.

«Las superficies de los glaciares albergan una amplia gama de formas de vida, incluidas bacterias, algas, arqueas, hongos y otros microeucariotas. Los microorganismos han demostrado la capacidad de adaptarse a estas condiciones extremas y contribuir a procesos ecológicos vitales». escribe el equipo en su nuevo artículo.

«El hielo glacial también puede actuar como un registro de microorganismos del pasado, con microorganismos antiguos (de más de 10.000 años) en el aire que han sido reanimados con éxito. Por lo tanto, el microbioma glacial también constituye una cronología invaluable de la vida microbiana en nuestro planeta. » .

Los investigadores se centraron en un grupo específico de glaciares: el meseta tibetana. Esta región de 2,5 millones de kilómetros cuadrados es una importante fuente de agua para las áreas circundantes en Asia y se ha visto particularmente afectada por el cambio climático, con más del 80 % de los glaciares comenzando a retroceder.

No solo es importante para nosotros saber qué microbios hay allí arriba (en caso de que puedan ser un problema para los humanos y el ecosistema a medida que el hielo se derrita), sino que si no nos damos cuenta de qué especies hay actualmente, cambio climático pronto puede perderlos en la historia.

«Aquí presentamos el primero, según nuestro conocimiento, dedicado al catálogo de genomas y genes para ecosistemas de glaciares, que comprende 3.241 genomas y genomas ensamblados con metagenoma y 25 millones de proteínas no redundantes de 85 metagenomas de glaciares tibetanos y 883 aislados cultivados», encabezó el equipo del ecologista de la Universidad de Lanzhou Yongqin Liu, escribe en su periódico.

Los investigadores se embarcaron en un esfuerzo gigantesco, tomando muestras de nieve, hielo y polvo de 21 glaciares tibetanos entre 2016 y 2020. Utilizaron métodos metagenómicos sobre las muestras para recolectar todo el material genético presente; también cultivaron algunos de los microbios en un laboratorio para aprender más sobre ellos y recuperar un mayor porcentaje de su genoma.

Increíblemente, el 82% de los genomas eran especies nuevas. La friolera de 11 por ciento de las especies se encontró en un solo glaciar, mientras que el 10 por ciento se encontró en casi todos los glaciares estudiados.

El proyecto se ha convertido en lo que los investigadores llaman el catálogo «Tibetan Glacier Genome and Gene» (TG2G) y, con suerte, será útil para los investigadores en el futuro, con nuevas incorporaciones a medida que se encuentren más especies.

«El catálogo TG2G proporciona una base de datos y una plataforma para almacenar, analizar y comparar microbiomas glaciares a nivel de genoma y gen. Es particularmente oportuno ya que el ecosistema glaciar está amenazado por el calentamiento global y los glaciares se están retirando a un ritmo sin precedentes «, escribe el equipo.

«Anticipamos que el catálogo formará la base de un repositorio global completo para datos de microbiomas glaciales».

La investigación fue publicada en Biotecnología de la naturaleza.