Los consultores de seguridad de la NASA plantean preocupaciones sobre Starliner de Boeing, la nave espacial de SpaceX – Spaceflight Now

El jueves, los miembros del grupo asesor de seguridad independiente de la NASA advirtieron a la agencia espacial que no se apresure en un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing y expresaron su preocupación por la certificación final del paracaídas de la cápsula y el nivel del personal de Boeing en el programa.

Los consultores de seguridad también dijeron que hay «obvias preocupaciones de seguridad» con el plan de SpaceX de lanzar el cohete gigante Starship desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, la misma instalación utilizada para las misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional.

Boeing planea lanzar una renovación de un vuelo de prueba problemático de su cápsula de tripulación Starliner la próxima semana. La misión, llamada Orbital Flight Test-2 u OFT-2, no llevará astronautas. Pero con suerte, la misión OFT-2 allanará el camino para el próximo lanzamiento de Starliner para transportar a una tripulación a la estación espacial para una misión de demostración final, llamada Crew Flight Test, o CFT, antes de que la NASA y Boeing declaren el nuevo vehículo comercial. Listo para usar.

Desarrollada en una asociación público-privada, la nave espacial Starliner proporcionará a la NASA una segunda cápsula calificada para humanos capaz de transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, junto con la nave espacial Dragon de SpaceX, lanzada por primera vez con una tripulación en mayo de 2020.

Con SpaceX ahora brindando servicios regulares de transporte de tripulación a la estación espacial, los funcionarios de la NASA han tenido tiempo para solucionar problemas técnicos con la nave espacial Starliner. Sin embargo, la NASA está ansiosa por tener dos proveedores de transporte de tripulación para evitar depender nuevamente de la nave espacial rusa Soyuz para los vuelos de astronautas en caso de que SpaceX experimente retrasos significativos.

«El panel está encantado de que, según todos los indicios, no hay sentido de tener que apresurarse a CFT», dijo David West, miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial, en una reunión pública el jueves. “El punto de vista que nos ha expresado constantemente (la NASA) es que el programa procederá a CFT cuando, y solo cuando, esté listo. Por supuesto, el mejor camino hacia CFT será un OFT-2 exitoso.

La NASA ha firmado una serie de contratos con Boeing, por valor de más de 5.000 millones de dólares, desde 2010 para el desarrollo, vuelos de prueba y operaciones de Starliner. Los contratos incluyen arreglos para seis vuelos de rotación de la tripulación a la estación espacial, cada uno con una tripulación de cuatro personas, después de completar la misión OFT-2 y una duración más corta de la prueba de vuelo de la tripulación con astronautas a bordo.

Pero el programa Starliner enfrentó años de retrasos. Los problemas de software impidieron que la nave espacial se acoplara a la estación espacial durante la misión OFT-1 en 2019, lo que obligó a Boeing a organizar un segundo vuelo de prueba no tripulado por su propia cuenta. La misión OFT-2 estaba en la plataforma de lanzamiento en agosto pasado, lista para despegar sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, cuando los ingenieros notaron que 13 válvulas de aislamiento de oxidante en el sistema de propulsión de la nave espacial Starliner estaban bloqueadas en la posición cerrada.

Después de nueve meses de pruebas, investigación y un cambio por un nuevo módulo de propulsión, Boeing trasladó la nave espacial Starliner al hangar de cohetes ULA el 4 de mayo para elevarla sobre un cohete Atlas 5, lista para otro intento de lanzamiento. Lea nuestra historia anterior sobre reparaciones de válvulas.

West dijo el jueves que los gerentes de la NASA aprobaron la corrección de la válvula de oxidación para la misión OFT-2, pero señaló que «existe cierta duda de que se necesitará un rediseño de la válvula para futuros vuelos después de OFT-2». También dijo que los gerentes aprobaron la «justificación de vuelo» para los problemas con una válvula de cierre de alta presión en el sistema de propulsión del módulo de comando Starliner, un problema separado de las válvulas oxidantes en el módulo de servicio.

«Además, existe la preocupación de que la certificación de paracaídas de Boeing esté atrasada», dijo West.

También señaló una «preocupación programática significativa» con el número limitado de cohetes Atlas 5 clasificados como humanos que quedan en el inventario de ULA. ULA tiene otros 24 cohetes Atlas 5 para volar antes de retirar el cohete a favor del cohete Vulcan Centaur, más poderoso y menos costoso.

Ocho de estos 24 cohetes ya están asignados al programa Starliner, suficiente para cumplir con los requisitos contractuales de Boeing en la NASA, que incluye dos vuelos de prueba más y seis misiones operativas de rotación de tripulación a la estación espacial.

El nuevo cohete Vulcan de la ULA aún no ha volado.

«Otro factor es que el vehículo de lanzamiento Vulcan que se supone que reemplazará al Atlas 5 para los lanzamientos de Starliner debe estar certificado para vuelos espaciales tripulados y el proceso para obtener esa certificación podría llevar años», dijo West.

West, gerente de seguridad de ingeniería desde hace mucho tiempo y director de exámenes en la Junta de Profesionales de Seguridad Certificados, dijo que las preocupaciones generales sobre la fuerza laboral y los contratistas de la NASA en el programa de vuelos espaciales tripulados de la agencia tienen «un significado especial en el caso de Boeing».

«El panel señaló que los niveles de personal de Boeing parecen ser particularmente bajos», dijo West. “El panel monitoreará la situación en un futuro cercano para ver qué impacto podría tener en la existencia o mitigación de cualquier riesgo de seguridad.

«Si bien no queremos ver una prisa excesiva por lanzar el CFT, Boeing debe asegurarse de que todos los recursos disponibles se utilicen para cumplir con un cronograma razonable y evitar demoras innecesarias», lamenta West.

“Ciertamente estamos detrás de la idea de no despegar hasta que (no) estén listos, hasta que se haya considerado toda la seguridad”, dijo Mark Sirangelo, otro miembro del panel de seguridad. “Al mismo tiempo, si los retrasos son causados ​​por la falta de recursos aplicados al programa, esto tiene un impacto significativo, o podría tener efectos significativos, en el plan de la NASA para su regreso a la Luna y muchas otras cosas que están sucediendo. para salir a abanico fuera de esos retrasos.

Los funcionarios de la NASA y Boeing se negaron a establecer un cronograma objetivo para la prueba de vuelo de la tripulación y solo dijeron que los preparativos en la cápsula para la primera misión del astronauta iban por buen camino para tener el vehículo listo para el lanzamiento a fines de este año. El cronograma de la prueba de vuelo de la tripulación dependerá en gran medida del resultado de la misión OFT-2.

SpaceX, el otro contratista de tripulación comercial de la NASA, realizó cinco lanzamientos tripulados para la NASA, así como dos misiones de astronautas completamente privadas utilizando la flota de naves espaciales Dragon de la compañía.

Las autoridades dijeron el año pasado que SpaceX terminaría la producción de nuevas cápsulas Dragon después de construir cuatro vehículos clasificados como humanos. El cuarto y más nuevo miembro de la flota se lanzó por primera vez el mes pasado. Cada nave espacial Dragon está diseñada para al menos cinco vuelos, y SpaceX y la NASA podrían certificar la cápsula para misiones adicionales.

«Estamos muy preocupados si los requisitos para transportar astronautas hacia y desde la ISS durante toda su vida útil restante, sea lo que sea, se pueden cumplir sin dragones adicionales», dijo West. “Sería recomendable realizar estudios paramétricos para informar y respaldar decisiones relevantes sobre la necesidad de múltiples cápsulas Dragon.

«Sin embargo, la velocidad de lanzamiento de Dragon continúa y se están tomando medidas para mantener alta la velocidad de lanzamiento», dijo West. “Algunas de estas medidas pueden incluir posponer el mantenimiento preventivo y reutilizar el Dragón varias veces. “El panel observará de cerca para ver si estas medidas se pueden implementar sin aumentar el riesgo.

«‘Debe tenerse en cuenta, entre otras cosas, que hay una gran cantidad de datos provenientes de todos estos lanzamientos de SpaceX», dijo West. «Si bien los datos pueden beneficiar a la NASA, creemos que se debe tener cuidado para evitar verse abrumado por demasiados datos».

En febrero, la NASA ordenó tres misiones de rotación de tripulación más de SpaceX, que se suman a los seis vuelos del contrato de tripulación comercial original. Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar las rotaciones de la tripulación cada seis meses entre Boeing y SpaceX, ofreciendo a cada proveedor un vuelo de astronauta de la NASA por año.

West agregó que SpaceX planea lanzar el enorme cohete Starship de próxima generación, actualmente en desarrollo en el sur de Texas, desde el Centro Espacial Kennedy, lo que podría representar un riesgo para las instalaciones de lanzamiento de Falcon 9 y Dragon en Pad 39A.

«Una posible opción que se ha identificado para el lanzamiento de Starship es desde una nueva instalación planeada dentro de los límites físicos alrededor de la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy, desde donde se lanzan los Dragones», dijo West. «Existen problemas de seguridad obvios con el lanzamiento de la nave espacial grande, y aún no probada, tan cerca, según se informa, a solo unos 300 metros de distancia, desde otra plataforma, sin mencionar el camino vital hacia la tripulación comercial del programa».

Pad 39A es también la única instalación de lanzamiento actualmente capaz de lanzar el cohete Falcon Heavy de SpaceX, que se necesita para poner en órbita algunas naves espaciales militares más pesadas de EE. UU. y la NASA.

La nave espacial y su gigantesca etapa de refuerzo Super Heavy se combinan para alcanzar una altura de casi 400 pies (120 metros). El sistema está diseñado para ser completamente reutilizable, y SpaceX planea aterrizar verticalmente el propulsor Starship y la etapa superior en el sitio de lanzamiento.

SpaceX está terminando el trabajo en una plataforma de lanzamiento de naves estelares en el sur de Texas, pero la Administración Federal de Aviación está revisando el impacto ambiental de las operaciones de SpaceX en el sitio antes de emitir una licencia de lanzamiento comercial para el primer vuelo de SpaceX.

La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones el año pasado para desarrollar una versión del vehículo Starship para llevar astronautas a la luna.

“En conclusión, me gustaría decir que estos son tiempos extremadamente complejos para el PCCh”, dijo West, refiriéndose al programa de tripulación comercial de la NASA. “Como demuestra el sitio de lanzamiento de Starship publicado, hay numerosas consideraciones externas pero relacionadas que se deben hacer. Sin embargo, una cosa que sigue estando clara es que sigue siendo muy importante llegar al punto en que la NASA tenga dos proveedores viables de PCC».

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