El helicóptero Ingenuity Mars se ha quedado en silencio, dejando al ansioso equipo de la NASA en la oscuridad.

A finales de la semana pasada, la de la NASA Helicóptero del ingenio logró restablecer la conexión con el Rover de la perseverancia después de una breve interrupción en las comunicaciones. La agencia espacial dice que el invierno que se avecina es probablemente el responsable y, como resultado, está realizando cambios.

El jueves, Ingenuity envió afortunadamente una señal a Perseverance después de que el intrépido helicóptero se perdiera una sesión de comunicación programada. Fue la primera vez desde que la pareja aterrizó junta en Marte en febrero de 2021 que Ingenuity falta a una cita. de acuerdo a a la NASA

El equipo detrás de la misión cree que Ingenuity entró en un estado de bajo consumo de energía para conservar energía, y lo hizo en respuesta a que la carga de sus seis baterías de iones de litio cayó por debajo de un umbral crítico. Esto probablemente se debió a que se acercaba el invierno, cuando aparece más polvo en la atmósfera marciana y las temperaturas se vuelven más frías. El polvo bloquea la cantidad de luz solar que llega al panel solar del helicóptero, que carga las baterías del helicóptero.

El rover Perseverance está en una misión encontrar evidencia de la antigua vida microbiana en Marte, mientras que el compañero mucho más pequeño del rover, Ingenuity, se convirtió en el primer avión propulsado en quitarse desde la superficie de otro planeta el 19 de abril de 2021. Los dos robots comparten una línea de comunicación, con Perseverance transmitiendo los mensajes de Ingenuity a la Tierra. Ingenuity usa pequeñas antenas para comunicarse con Perseverance, intercambiando datos que luego se enrutan a la computadora principal del rover y se transfieren a la Tierra a través de Deep Space Network de la NASA (una matriz global de antenas de radio).

Ingenuity tiene una alarma que despierta al helicóptero para las sesiones de comunicación programadas con Perseverance. Pero el 3 de mayo, Ingenuity no se presentó para el intercambio de datos diario programado después de que su conjunto de compuertas programables de campo perdiera energía durante la noche, lo que provocó que el reloj a bordo del helicóptero se reiniciara (modo operativo de Ingenuity, encendiendo y apagando sus sistemas electrónicos para ahorrar energía). . Los rayos del sol recargaron las baterías de Ingenuity a la mañana siguiente, pero el reloj del helicóptero no estaba sincronizado con el reloj de Perseverance. Cuando Ingenuity pudo enviar una señal, el rover ya no escuchaba.

Dos días después, el control de la misión decidió solucionar el problema de comunicación de la pareja programando el rover para que pasara casi todo el sol 429 (un día marciano, que dura poco más de un día en la Tierra) escuchando la señal del helicóptero. La llamada de Ingenuity finalmente llegó el 5 de mayo a las 11:45 am hora local de Marte. Aunque breve, la llamada de Ingenuity aseguró al equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que la batería del helicóptero estaba sana y que el panel solar estaba recargando sus baterías.

El ingenio no fue construido exactamente para resistir las duras noches de invierno marciano, ya que el avión fue diseñado para durar solo 30 soles en Marte. Pero el helicóptero de 48 cm (19 pulgadas) y 1,8 kg (4 libras) de altura fue más allá de sus vuelos de prueba, y recientemente recibió un extensión de su misión para ayudar a Perseverance mientras explora el terreno marciano. Ingenuity ahora volará sobre la superficie marciana, asesorando a los controladores de Perseverance sobre las rutas más ideales.

«Siempre supimos que el invierno marciano y la temporada de tormentas de arena presentarían nuevos desafíos para Ingenuity, particularmente soles más fríos, mayor polvo atmosférico y tormentas de arena más frecuentes», dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en JPL, en un comunicado. declaración. «Cada vuelo y cada milla de distancia recorrida más allá de nuestra misión original de 30 soles llevó a la nave espacial al límite de cada sol en Marte».

Por ahora, el equipo ha elaborado un plan para ayudar al pequeño helicóptero a sobrevivir el inminente invierno. Los comandos recién emitidos «bajan el punto en el que el helicóptero enciende sus calentadores, ya que la batería cae por debajo de los 5 grados Fahrenheit (menos 15 grados Celsius) a menos 40 grados Fahrenheit (menos 40 grados Celsius)», según la NASA, quien agregó que » el helicóptero luego se apaga rápidamente, en lugar de consumir energía de la batería con los calentadores». Esto debería permitir que Ingenuity acumule energía de la batería durante todo el día, que luego puede usar para sobrevivir las noches heladas.

«Nuestra principal prioridad es mantener las comunicaciones con Ingenuity durante los próximos soles, pero incluso entonces sabemos que habrá desafíos importantes por delante», dijo Tzanetos. «Esperamos poder acumular energía de la batería para volver a las operaciones nominales y continuar nuestra misión en las próximas semanas».

Incluso con la cancelación de la llamada, Ingenuity sigue siendo el pequeño helicóptero que podría, superando las expectativas con un total de 28 vuelos registrados a Marte. Difícil de creer ahora, pero el plan original era que Ingenuity solo realizaría cinco vuelos al Planeta Rojo.