Es posible que se hayan encontrado fragmentos de asteroides que mataron a los dinosaurios en el sitio fósil

GREENBELT, Maryland. – Se han descubierto fragmentos prístinos del dispositivo de choque que mató a los dinosaurios, dijeron científicos que estudian un sitio de Dakota del Norte que es una cápsula del tiempo de ese día desastroso hace 66 millones de años.

El objeto que fue arrojado de la península de Yucatán de lo que ahora es México tenía unas seis millas de ancho, estiman los científicos, pero la identificación del objeto se ha mantenido. tema de debate. ¿Fue un asteroide o un cometa? Si era un asteroide, ¿de qué tipo era: un sólido metálico o un montón de escombros de rocas y polvo unidos por la gravedad?

«Si realmente puede identificarlo, y estamos en camino de hacerlo, entonces puede decir: ‘Increíble, sabemos lo que era'», dijo Robert DePalma, el paleontólogo que dirigió la excavación del sitio, en un discurso el miércoles en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Un video del discurso y una discusión posterior entre el Sr. DePalma y destacados científicos de la NASA se publicarán en línea en una semana o dos, dijo un portavoz de Goddard. Muchos de los mismos hallazgos serán discutidos en «Dinosaurs: The Final Day», un documental de la BBC narrado por David Attenborough, que se emitirá en el Reino Unido en abril. En Estados Unidos, el programa “Nova” de PBS transmitirá una versión del documental el próximo mes.

Cuando el objeto chocó contra la Tierra, tallando un cráter de unas 100 millas de ancho y casi 20 millas de profundidad, la roca fundida salpicó el aire y se enfrió en esferas de vidrio, una de las tarjetas de presentación distintivas de los impactos de meteoritos. En el artículo de 2019, el Sr. DePalma y sus colegas describieron cómo las esferas que llovían del cielo obstruían las branquias del pez espátula y el esturión, asfixiándolos.

Por lo general, el exterior de las esferas de impacto se ha transformado mineralógicamente por millones de años de reacciones químicas con el agua. Pero en Tanis, algunos de ellos aterrizaron en resina de árbol, que proporcionó una capa protectora de ámbar, manteniéndolos casi tan prístinos como el día en que se formaron.

En los últimos hallazgos, que aún no se han publicado en una revista científica revisada por pares, el Sr. DePalma y sus colegas de investigación se han centrado en fragmentos de roca no fusionada dentro del vidrio.

«Todas estas pequeñas pepitas sucias allí», dijo DePalma, estudiante de posgrado en la Universidad de Manchester en Inglaterra y profesor adjunto en la Universidad Florida Atlantic. «Cada mota que se lleva este hermoso vidrio transparente es un pedazo de escombros».

Encontrar esférulas cubiertas de ámbar, dijo, equivalía a enviar a alguien atrás en el tiempo hasta el día del impacto, «recolectar una muestra, embotellarla y almacenarla para los científicos en este momento».

La mayoría de los fragmentos de roca contienen altos niveles de estroncio y calcio, lo que indica que formaban parte de la corteza de piedra caliza donde impactó el meteoro.

Pero la composición de los fragmentos dentro de dos de las esférulas era «tremendamente diferente», dijo el Sr. DePalma.

«No estaban tan enriquecidos con calcio y estroncio como hubiéramos esperado», dijo.

En cambio, contenían niveles más altos de elementos como hierro, cromo y níquel. Esta mineralogía indica la presencia de un asteroide, y en particular de un tipo conocido como condritas carbonáceas.

«Ver una parte del culpable es solo una experiencia que te pone la piel de gallina», dijo el Sr. DePalma.

El descubrimiento apoya un descubrimiento. reportado en 1998 por Frank Kyte, geoquímico de la Universidad de California, Los Ángeles. El Dr. Kyte dijo que encontró un fragmento del meteorito en un núcleo perforado frente a la costa de Hawái, a más de 5.000 millas de Chicxulub. El Dr. Kyte dijo que ese fragmento, de aproximadamente una décima de pulgada de ancho, provino del evento de impacto, pero otros científicos se mostraron escépticos de que alguna parte del meteorito pudiera haber sobrevivido.

«En realidad está en línea con lo que Frank Kyte nos decía hace años», dijo el Sr. DePalma.

En un correo electrónico, el Dr. Kyte dijo que era imposible evaluar la queja sin mirar los datos. «Personalmente, espero que si se encuentra algún material meteórico en este material expulsado, sería extremadamente raro y es poco probable que se encuentre en los grandes volúmenes de otro material expulsado en este sitio», dijo. «Pero tal vez tuvieron suerte».

El Sr. DePalma dijo que también parece haber burbujas dentro de algunas de las esférulas. Dado que las esférulas no aparecen agrietadas, es posible que puedan contener fragmentos de aire de hace 66 millones de años.

Jim Garvin, científico jefe Goddard de la NASA, dijo que sería fascinante comparar los fragmentos de Tanis con muestras recolectadas por La misión OSIRIS-REX de la NASA, una nave espacial actualmente en camino a la Tierra después de una visita a Bennu, un asteroide similar pero más pequeño.

Técnicas de vanguardia utilizadas para estudiar rocas espaciales, como muestras abiertas recientemente de las misiones Apolo hace 50 años, también se puede utilizar sobre el material Tanis. «Funcionarían perfectamente», dijo el Dr. Garvin.

En el discurso, el Sr. DePalma también mostró otros registros fósiles, incluida una pata bien conservada de un dinosaurio, identificada como un Thescelosaurus herbívoro. «Este animal ha sido preservado de tal manera que tiene estas impresiones tridimensionales en la piel», dijo.

No hay signos de que el dinosaurio haya sido asesinado por un depredador o una enfermedad. Esto sugiere que el dinosaurio pudo haber muerto el día del impacto del meteorito, posiblemente ahogándose en las aguas de la inundación que envolvió a Tanis.

«Esto es como un dinosaurio CSI», dijo el Sr. DePalma. «Ahora, como científico, no voy a decir, ‘Sí, 100 por ciento, tenemos un animal que murió en la ola del impacto'», dijo. «¿Es compatible? Sí.»

Neil Landman, curador emérito de la división de paleontología del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, visitó Tanis en 2019. Vio uno de los fósiles de peces espátula con esférulas en las branquias y está convencido de que el sitio realmente captura el día del cataclismo y sus consecuencias inmediatas. «Es el verdadero negocio», dijo en una entrevista telefónica.

El Sr. DePalma también mostró imágenes de un embrión de pterosaurio, un reptil volador que vivió durante la época de los dinosaurios. Los estudios indican que el huevo era tan suave como los de los geckos modernos y los altos niveles de calcio en los huesos y el tamaño de las alas del embrión apoyar la investigación existente que los reptiles podían volar tan pronto como nacían.

Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia que se desempeñó como consultor del documental de la BBC, también está convencido de que el pez murió ese día, pero aún no es seguro que el huevo de dinosaurio y pterosaurio también hayan sido víctimas de la misma. impacto.

“Todavía no he visto pruebas trituradas”, dijo en un correo electrónico. «Es una historia creíble, pero aún no se ha probado más allá de toda duda razonable en la literatura revisada por pares».

Pero el embrión de pterosaurio sigue siendo «un descubrimiento extraordinario», dijo. Aunque inicialmente se mostró escéptico, agregó que después de ver fotos y otra información, «quedé asombrado. Para mí, este puede ser el fósil más importante de Tanis».