Venus muestra su lado cálido y nublado

Venus es tan caliente que su superficie brilla visiblemente por la noche a través de sus densas nubes.

Esto es lo que revelan las imágenes tomadas por la sonda solar Parker de la NASA.

La temperatura promedio del planeta ronda los 860 grados Fahrenheit y espesas nubes de ácido sulfúrico oscurecen la vista. Hasta ahora, las únicas fotografías de la superficie de Venus han sido tomadas por cuatro naves espaciales soviéticas que aterrizaron allí con éxito en las décadas de 1970 y 1980, operando brevemente antes de sucumbir al entorno infernal.

Durante los pases cercanos de Venus, la nave espacial Parker apuntó sus cámaras al lado nocturno de Venus. Pudo ver las longitudes de onda visibles de la luz, incluidos los colores rojizos que bordean el infrarrojo que puede atravesar las nubes.

«Es una nueva forma de mirar a Venus que nunca antes habíamos probado, de hecho, ni siquiera estábamos seguros de que fuera posible», dijo Lori Glaze, directora de la división planetaria de la NASA.

En las fotografías de Parker, los lugares más cálidos, como las llanuras volcánicas bajas, aparecían más brillantes, mientras que los que se encontraban en altitudes más altas, como Aphrodite Terra, una de las tres regiones de tamaño continental en Venus, eran aproximadamente 85 grados más fríos y oscuros.

«Es como si estuviera calentando un trozo de hierro», dijo Brian Wood, físico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, y autor principal de un estudio publicado este mes en Geophysical Research Letters quien describió los resultados. “Empieza a brillar un poco en longitudes de onda muy rojas. Y esto es lo que estamos viendo: la superficie de Venus brillando en longitudes de onda muy rojas, porque hace mucho calor».

Las fotografías también mostraron un halo de oxígeno luminiscente en la atmósfera.

«Pudimos tomar estas imágenes realmente hermosas y asombrosas», dijo Nicola Fox, directora de la división de heliofísica de la NASA.

Para el Dr. Wood y otros científicos que trabajan en la misión, la investigación fue un curso intensivo de ciencia planetaria. «Nunca he estudiado los planetas», dijo el Dr. Wood. “Todos somos físicos solares. Somos expertos en el sol, no en los planetas».

Como su nombre lo indica, la misión de la sonda solar Parker es sondear el sol, soportando temperaturas extremadamente altas a medida que se sumerge en la atmósfera exterior del sol. Por diseño, la trayectoria de la nave espacial Parker hace varios primeros planos de Venus, utilizando la gravedad del planeta como freno para permitir que se acerque más y más al sol.

El instrumento de una sola cámara, conocido como Wide-Field Imager for Parker Solar Probe, o WISPR, no está diseñado para mirar directamente al sol, que es demasiado brillante, especialmente a distancias cortas. Más bien, WISPR observa de lado las partículas cargadas conocidas como el viento solar que emana del sol a un millón de millas por hora.

Antes del lanzamiento de Parker Solar Probe en 2018, el Dr. Glaze y el Dr. Fox, entonces científico del proyecto de la misión, discutieron la posibilidad de encender los instrumentos mientras volaba sobre Venus. Pero no se hicieron planes concretos hasta después del lanzamiento y Parker Space Probe funcionó sin problemas.

«Fue solo por motivos de seguridad», dijo el Dr. Fox. «Hasta que no estás en órbita, no sabes realmente cómo vuela tu nave espacial».

Diseñado para capturar las tenues partículas del viento solar, el WISPR demostró ser un experto en distinguir el tenue brillo en el lado nocturno de Venus.

Tomó un poco de prueba y error para resolver esto. En julio de 2020, durante la primera pasada cercana en la que se encendió la cámara, los científicos descubrieron que si parte del lado diurno de Venus estaba en el campo de visión, la imagen estaba demasiado sobreexpuesta.

«Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo», dijo el Dr. Wood. “Rápidamente aprendimos que esto conduce a una imagen completamente inutilizable”.

Pero solo había dos imágenes del lado nocturno. «Estas son las imágenes que nos revelaron: ‘Vaya, está bien, ahora estamos viendo algo'», dijo el Dr. Wood.

Los científicos estaban mejor preparados cuando su nave espacial hizo otro sobrevuelo en febrero del año pasado, capturando suficientes imágenes para juntarlas en una película.

Otras naves espaciales en órbita, incluidas Akatsuki de Japón y Venus Express de la Agencia Espacial Europea, han observado patrones similares en longitudes de onda infrarrojas más largas, que no son visibles para el ojo humano. (No está claro si un astronauta en órbita sobre el lado nocturno de Venus vería el brillo que detectó Parker, dijo el Dr. Wood, porque el ojo humano apenas puede detectar estas longitudes de onda).

Debido a que diferentes materiales brillan con diferentes intensidades en diferentes longitudes de onda, es posible combinar los datos de Parker con las observaciones infrarrojas de la otra nave espacial para ayudar a identificar algunos de los minerales en la superficie.

«Aquí es donde nos gustaría llegar con estos datos, pero aún no hemos llegado tan lejos», dijo el Dr. Wood.

Los datos también ayudarán a futuras misiones a Venus como la DAVINCI+ de la NASA, que se lanzará a finales de la década y enviará una sonda en paracaídas a la superficie. «Creo que va a ser un momento realmente emocionante», dijo James Garvin, investigador principal de DAVINCI +. «Venus está a punto de cobrar vida».

La nave espacial Parker no volverá a mirar bien el lado nocturno de Venus hasta el último paso cercano en noviembre de 2024.

El Dr. Wood notó una simetría histórica en sus hallazgos sobre Venus. En 1962, la primera sonda interplanetaria exitosa, la misión Mariner 2 de la NASA a Venus, confirmó la existencia del viento solar. Esta fue una predicción de Eugene Parker, un astrofísico que es el homónimo de la misión en la que ahora está trabajando.

«Me parece simplemente fascinante que esta conexión entre la investigación de Venus y la investigación del viento solar haya existido desde el principio», dijo el Dr. Wood.