El enviado de rehenes de Estados Unidos visitó Venezuela para reunirse con los estadounidenses encarcelados

MIAMI (AP) – Un alto diplomático estadounidense viajó silenciosamente a Venezuela esta semana y se reunió con estadounidenses encarcelados como parte de un esfuerzo continuo para asegurar la liberación de hombres que el gobierno de Biden cree que están siendo retenidos como moneda de cambio por un importante oponente de Estados Unidos. , Se enteró The Associated Press.

Roger Carstens, el enviado especial presidencial para asuntos de rehenes y el principal negociador de rehenes del gobierno, llegó a Caracas en un vuelo chárter el martes por la noche y regresó a casa el viernes en una visita no reportada previamente.

No está claro a quién conoció en la duramente sancionada administración socialista del presidente Nicolás Maduro.

Pero fue el primer contacto cara a cara conocido de un alto funcionario estadounidense desde que la administración Trump cerró la embajada de Estados Unidos en Caracas en marzo de 2019 después de reconocer al líder de la oposición Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela. Desde entonces, las relaciones entre los dos países se han vuelto cada vez más hostiles, con el gobierno de Estados Unidos imponiendo severas sanciones petroleras al país y apuntando a altos funcionarios con cargos criminales, algo que Maduro ha comparado con un «golpe suave».

“Fue bueno ver a los niños, mostrarles que su gobierno se preocupa. También fue bueno informar a sus familias que los había visto «, dijo Carstens a AP, y agregó que estaba agradecido con los ayudantes de Maduro por invitarlo a lo que él describió como un» cheque de asistencia social «.

Es probable que el momento de la visita levante las cejas, a raíz de las elecciones gubernamentales consideradas profundamente antidemocráticas por la administración Biden después de que numerosos candidatos de la oposición fueron eliminados de las nominaciones.

«Temiendo la voz y el voto de los venezolanos, el régimen distorsionó enormemente el proceso para determinar el resultado de estas elecciones mucho antes de que se emitiera el voto», dijo el Departamento de Estado después de la votación del 21 de noviembre.

El gobierno de Maduro, que en el pasado no ha dudado en publicitar misiones de paz de importantes interlocutores estadounidenses, ha guardado silencio sobre la visita sorpresa. Carstens confirmó la visita el viernes por la tarde.

Durante su visita, se le permitió controlar a un grupo de seis ejecutivos petroleros estadounidenses detenidos en la infame prisión El Helicoide de Caracas, un antiguo centro comercial modernista convertido en una instalación que alberga a oponentes clave del gobierno.

Una persona familiarizada con la visita describió la reunión en la prisión de Carstens con seis ejecutivos de Citgo con sede en Houston, que duró unos 90 minutos, como muy emotiva. Carstens les dijo a los prisioneros que discutió su caso con funcionarios del gobierno de Maduro mientras estaba en Caracas, pero se negó a decir quién.

La persona y varias otras personas familiarizadas con la reunión hablaron bajo condición de anonimato con AP porque no se les permitió hablar sobre los viajes de Carstens.

Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo, Gustavo Cárdenas y José Pereira fueron secuestrados en 2017 por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias de Caracas. Los hombres habían sido atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias de ese año para asistir a una reunión en la sede de la empresa matriz, el gigante petrolero estatal PDVSA.

Los seis fueron condenados por malversación de fondos el año pasado en un juicio marcado por retrasos e irregularidades. Fueron condenados a entre 8 y 13 años de prisión por una propuesta que nunca se hizo cumplir para refinanciar miles de millones de dólares en bonos de compañías petroleras. Maduro en ese momento los acusó de «traición». Todos se han declarado inocentes y Estados Unidos los considera detenidos injustamente.

Después de obtener el arresto domiciliario, fueron enviados rápidamente de regreso a prisión el 16 de octubre de 2021, el mismo día en que un aliado cercano de Maduro fue extraditado de la nación africana de Cabo Verde a los Estados Unidos para enfrentar cargos de lavado de dinero.

Mientras estaba en la prisión de El Helicoide, Carstens también conoció a Luke Denman y Airan Berry, dos ex boinas verdes arrestados en relación con una redada fallida para derrocar a Maduro organizada por Colombia. También realizó un chequeo de bienestar con el ex marine estadounidense Matthew Heath, que está detenido en una instalación separada por cargos no relacionados.

La visita se produjo pocas semanas después de que familiares de estadounidenses encarcelados en Venezuela y otros familiares de rehenes y detenidos se quejaron en una carta. a la administración de Biden que sintió que la liberación de sus seres queridos no era una prioridad lo suficientemente alta.

John Pereira, el hijo de José Pereira, quien fue trasladado de urgencia a una clínica privada de atención de emergencia hace semanas por una afección cardíaca, dijo a la AP en ese momento que «sentimos que pueden hacer más».

Hasta ahora, el presidente Joe Biden ha sido menos público sobre el tema de los rehenes que su predecesor, Donald Trump, quien ha obtenido varias liberaciones de alto perfil en todo el mundo durante cuatro años, dando a los funcionarios un amplio margen de maniobra para continuar las negociaciones.

Trump también invitó a rehenes y detenidos que fueron liberados bajo su control a aparecer junto a él en un video que se transmitió durante la Convención Nacional Republicana. Esto incluye a Joshua Holt, un hombre de Utah que pasó dos años en una prisión de Caracas después de viajar a Venezuela para casarse con un compañero mormón que conoció en línea.

Aunque no se liberó a ningún estadounidense durante la visita actual, cualquier liberación futura representaría una victoria significativa para Carstens, un oficial retirado de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. Que era un raro remanente de la administración Trump. El mes pasado, el periodista Danny Fenster fue liberado después de casi seis meses en prisión. en Myanmar gobernado por militares.

Su liberación fue negociada por el exdiplomático estadounidense Bill Richardson, quien también viajó a Caracas en el pasado para presionar por la liberación de los estadounidenses.

Richardson calificó la visita de Carstens a Caracas como un avance «significativo».

«Hablar directamente con quienes mantienen a los estadounidenses es importante», dijo en un comunicado a la AP. «No garantiza el éxito, pero felicito a Roger Carstens por dar ese primer paso, a las familias de nuestros internos por impulsar estos esfuerzos y al gobierno de Maduro por permitir que se lleve a cabo este acto humanitario».

Según la James W. Foley Legacy Foundation, que lleva el nombre de James W. Foley, un periodista independiente asesinado a manos del grupo Estado Islámico en Siria, se sabe que al menos 61 estadounidenses han sido detenidos injustamente o retenidos como rehenes en el extranjero.

____

La escritora de AP Regina García Cano en Caracas, Venezuela y Matthew Lee en Liverpool, Inglaterra contribuyeron a este informe. Tucker informó desde Washington.