Las antiguas montañas de la Tierra surgieron con la ayuda de los organismos más pequeños del océano.

Sin una explosión en la vida oceánica hace más de 2.000 millones de años, es posible que muchas de las montañas de la Tierra nunca se hubieran formado, según una nueva investigación.

Cuando los organismos pequeños en las aguas poco profundas del mar, como el plancton, mueren y se hunden hasta el fondo, pueden agregar carbono orgánico a la corteza terrestre, haciéndola más débil y flexible.

Un estudio de caso de 20 cadenas montañosas de todo el mundo, incluidas las de las Montañas Rocosas, los Andes, Svalbard, Europa Central, Indonesia y Japón, ha vinculado ahora los tiempos de enterramiento con alto contenido de carbono en el océano con la generación misma de los picos. de nuestro planeta.

«El carbono adicional permitió una deformación más fácil de la corteza, de una manera que construyó los cinturones de montaña y, por lo tanto, los bordes de las placas característicos de la tectónica de placas moderna», dijeron los investigadores. escribir.

Los cambios parecen haber comenzado hace unos 2.000 millones de años, a mediados de Era paleoproterozoica, cuando el carbono biológico del plancton y las bacterias comenzó a agregar concentraciones excepcionalmente altas de grafito al esquisto del fondo del océano. Esto hizo que la roca se volviera quebradiza y más propensa a apilarse.

En 100 millones de años, la mayoría de las cadenas montañosas comenzaron a formarse en estas rebanadas debilitadas de corteza. Las cadenas montañosas emergidas más recientemente siguen el mismo patrón.

En el Himalaya, por ejemplo, el empuje tectónico de hace unos 50 millones de años se concentró en los sedimentos paleoproterozoicos con los lechos más ricos de sustancias orgánicas.

El momento y la ubicación implican que el carbono biológico en el grafito continúa dando forma a la geología de nuestro planeta.

«En última instancia, lo que ha demostrado nuestra investigación es que la clave para la formación de las montañas era la vida, lo que demuestra que la Tierra y su biosfera están íntimamente vinculadas de formas que no se entendían anteriormente». explica el geólogo John Parnell de la Universidad de Aberdeen en Escocia.

Los datos para el estudio se obtuvieron de la literatura publicada anteriormente sobre la formación de montañas y la biomasa marina enterrada.

En el pasado, varios Educación han demostrado que las placas tectónicas deben ser debilitadas por el grafito para crear montañas, pero no está tan claro cómo sucede esto inicialmente.

La nueva investigación sugiere que la vida marina es una parte clave del proceso. Las 20 cadenas montañosas estudiadas eventualmente contenían lutitas negras altamente concentradas con grafito, que parecía provenir de un origen biológico.

«Podemos ver evidencia en el noroeste de Escocia, donde todavía se pueden encontrar las raíces de montañas antiguas y el grafito resbaladizo que ayudó a construirlas, en lugares como Harris, Tiree y Gairloch». Él dice Parnell.

La ola de vida marina hace 2 mil millones de años probablemente ocurrió en respuesta al Gran Evento de Oxidación, cuando las bacterias fotosintéticas comenzaron a producir grandes cantidades de oxidación, capaces de sustentar nuevas formas de vida unicelulares, como la abundancia de plancton marino.

Sin embargo, la formación de montañas ni siquiera requiere tanto carbono biológico. Solo se necesita un pequeño porcentaje de biomasa para que los bordes de las placas tectónicas se deslicen uno encima del otro cuando chocan.

En las cadenas montañosas formadas por sedimentos paleoproterozoicos, sin embargo, el contenido de carbono está constantemente por encima del 10%. Los científicos han descubierto que a veces llega hasta el 20%.

En resumen, parece que un aumento excepcional de la vida marina hace miles de millones de años preparó el escenario para muchas de las cadenas montañosas que vemos hoy.

«Debido a que el contenido de carbono del sedimento era anormalmente alto en el Paleoproterozoico, el flujo de carbono en las zonas de subducción fue mayor y, por lo tanto, la deformación podría ocurrir más fácilmente de lo que era posible anteriormente», los autores. explicar.

Si el equipo tiene razón, significa que los organismos microscópicos unicelulares, que flotan de forma invisible en el mar, pueden haber desempeñado un papel clave en la creación de algunas de las estructuras geológicas más grandes de nuestro planeta.

De las cosas más pequeñas de la Tierra, las cosas más grandes pueden crecer.

El estudio fue publicado en Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente.