La Vía Láctea puede haber perdido un grupo completo de galaxias satélite

El espacio alrededor de la Vía Láctea no es gratuito. Está repleto de galaxias enanas: pequeñas, débiles y de poca masa, con un mínimo de unas 1.000 estrellas cada una.

Esto no es inusual. Sabemos por nuestras observaciones de otras galaxias grandes que las galaxias enanas a menudo se congregan cerca y pueden ser capturadas en el campo gravitacional del objeto más grande.

Los astrónomos han identificado hasta ahora casi 60 galaxias más pequeñas a 1,4 millones de años luz de la Vía Láctea, aunque es probable que haya mucho más escondido en la oscuridad. La mayoría parece estar merodeando, como moscas de la fruta alrededor de un plátano.

Sin embargo, según un nuevo análisis de datos del satélite Gaia, la mayoría de esas galaxias son en realidad relativamente nuevas en el área, demasiado nuevas para orbitar la Vía Láctea, al menos no todavía, piensan los investigadores.

«Concluimos que debido a sus altas energías y momentos angulares incomparables, la mayoría de las enanas no pueden ser un satélite de larga vida, y si pudieran estar vinculadas a la Vía Láctea, estarían en el primer paso, es decir, cayendo menos de 2 mil millones. de años atrás «, escriben los investigadores en una nueva papel dirigido por el astrofísico François Hammer del Observatorio de París en Francia.

Galaxias enanas en el espacio alrededor de la Vía Láctea. (ESA / Gaia / DPAC, CC BY-SA 3.0)

La misión Gaia es un proyecto en curso para mapear la Vía Láctea con la máxima precisión, incluidas las posiciones tridimensionales, los movimientos y las velocidades de las estrellas y los objetos dentro (y justo fuera) de ella.

Usando mediciones de estas propiedades, Hammer y sus colegas utilizaron datos de la tercera publicación de datos de Gaia para calcular los movimientos de 40 galaxias enanas fuera de la Vía Láctea. Luego usaron parámetros como la velocidad tridimensional de cada galaxia para calcular su energía orbital y momento angular.

Los resultados fueron realmente intrigantes, porque mostraron que la mayoría de las galaxias enanas que se presume que son satélites de la Vía Láctea se mueven mucho más rápido que los objetos que se sabe que orbitan la Vía Láctea, como las estrellas de Gaia-Encelado y la enana de la galaxia esferoidal de Sagitario. .

La Vía Láctea ha canibalizado repetidamente otras galaxias a lo largo de su larga historia. Gaia-Enceladus, también conocida como Salchicha de Gaia, fue subsumida hace unos 9 mil millones de años. Sus rastros permanecen en una población de estrellas que orbitan a energías relativamente bajas.

La galaxia enana esferoidal de Sagitario está actualmente interrumpida por fuerzas de marea (gravitacionales) y se incorpora a la Vía Láctea, un proceso que comenzó hace unos 4-5 mil millones de años. Esas estrellas zumban un poco más rápido que las estrellas Gaia-Enceladus.

Las galaxias enanas se mueven con aún más energía. Esto, concluye el equipo, significa que estas galaxias enanas pueden no haber estado cerca de la Vía Láctea el tiempo suficiente para ser ralentizadas por el campo gravitacional masivo de la galaxia.

Este descubrimiento podría alterar nuestra comprensión de las interacciones entre las galaxias normales y las galaxias enanas y las propiedades de las galaxias enanas, dicen los investigadores.

Es posible que algunas de las galaxias enanas queden atrapadas en la órbita de la Vía Láctea (aunque es imposible decir cuáles), pero cuánto tiempo permanecerán es una pregunta abierta.

«La Vía Láctea es una gran galaxia, por lo que su fuerza de marea es simplemente gigantesca y es muy fácil destruir una galaxia enana después de tal vez una o dos pasadas». Hammer explica.

Si una galaxia enana puede sobrevivir más tiempo, como se pensaba en las galaxias enanas de la Vía Láctea, algo tiene que mantenerlas unidas, como concentraciones más altas de materia oscura, el pegamento invisible que mantiene unido al Universo.

La posibilidad de que las galaxias enanas tengan una cantidad sorprendente de materia oscura ya está fuertemente sugerida por el los movimientos de sus estrellas, que no se puede explicar por la mera presencia de materia normal.

Los nuevos hallazgos sugieren que la materia oscura no necesariamente debe incluirse en nuestros modelos de estas galaxias; La investigación futura puede investigar la posibilidad de que actualmente estén experimentando una ruptura de marea con un conjunto más amplio de parámetros con los que jugar.

También vale la pena señalar que los hallazgos de los investigadores no son diferentes a un Tarjeta 2006 quien encontró el velocidad de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas eran mucho más altos de lo que se pensaba anteriormente, según los datos del Hubble, lo que sugiere que no son satélites de la Vía Láctea. Esta noción parece tener desde entonces ha sido abandonado por al menos algunos de los investigadores.

Sin embargo, hay muchas cosas que no sabemos sobre los objetos en la Vía Láctea y sus alrededores, y no hay absolutamente ninguna duda de que Gaia está cambiando nuestra comprensión de nuestro pequeño rincón del Universo.

«Gracias en gran parte a Gaia, ahora es obvio que la historia de la Vía Láctea es mucho más rica en historias de lo que los astrónomos pensaban anteriormente». dice el astrofísico Timo Prusti de la Agencia Espacial Europea.

«Al investigar estas tentadoras pistas, esperamos descubrir aún más los fascinantes capítulos del pasado de nuestra galaxia».

La investigación fue publicada en El diario astrofísico.