La misión BepiColombo vuela a Mercurio por primera vez

La misión en realidad colocará dos sondas en órbita alrededor de Mercurio: el Mercury Planetary Orbiter dirigido por la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter dirigido por JAXA, el Mio. Los orbitadores permanecerán apilados en su configuración actual con el Módulo de transferencia de mercurio hasta su implementación en 2025.

Una vez que la nave espacial Bepicolombo se acerque a Mercurio para comenzar a orbitar, la parte del módulo de transferencia de mercurio de la nave espacial se separará y los dos orbitadores comenzarán a rodear el planeta.

Ambas sondas pasarán un año recopilando datos para ayudar a los científicos a comprender mejor el misterioso pequeño planeta, como determinar más sobre los procesos que tienen lugar en su superficie y campo magnético. Esta información podría revelar el origen y evolución del planeta más cercano al sol.

Durante el sobrevuelo del viernes, la cámara principal de la nave espacial estaba protegida y no pudo capturar imágenes de alta resolución. Pero dos de las tres cámaras de monitoreo de la nave espacial tomarán fotos de los hemisferios norte y sur del planeta inmediatamente después de acercarse desde aproximadamente 621 millas (1,000 kilómetros).

BepiColombo volará al lado nocturno del planeta, por lo que las imágenes durante la aproximación más cercana no podrán mostrar muchos detalles.

El equipo de la misión espera que las imágenes muestren grandes cráteres de impacto esparcidos por la superficie de Mercurio, al igual que nuestra luna. Los investigadores pueden usar las imágenes para mapear la superficie de Mercurio y aprender más sobre la composición del planeta.

Algunos de los instrumentos en ambos orbitadores se encenderán durante el sobrevuelo para que puedan tener un primer olor del campo magnético, plasma y partículas de Mercurio.

El sobrevuelo se produce puntualmente en el 101 aniversario del cumpleaños de Giuseppe «Bepi» Colombo, el científico e ingeniero italiano del mismo nombre de la misión. El trabajo de Columbus ayudó a explicar la rotación de Mercurio mientras orbita el sol y permitió que la nave espacial Mariner 10 de la NASA realizara tres sobrevuelos de Mercurio en lugar de solo uno utilizando la asistencia gravitacional de Venus. Determinó que donde las naves espaciales vuelan sobre los planetas, en realidad podría ayudar a hacer posibles los pasajes futuros.

El Mariner 10 fue la primera nave espacial enviada para estudiar Mercurio y completó con éxito sus tres sobrevuelos en 1974 y 1975. Luego, la NASA envió su nave espacial Messenger para realizar tres sobrevuelos de Mercurio en 2008 y 2009, y orbitó el planeta de 2011 a 2015.

Ahora, BepiColombo asumirá la tarea de proporcionar a los científicos la mejor información para desentrañar los misterios del planeta como la segunda misión en órbita alrededor de Mercurio y la más compleja hasta la fecha.

«No podemos esperar a ver los primeros resultados de las mediciones realizadas tan cerca de la superficie de Mercurio», dijo Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA, en un comunicado. «Cuando comencé a trabajar como científico de proyectos en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la NASA tuvo su primer sobrevuelo de Mercurio. Ahora es nuestro turno. ¡Es una gran sensación!»

¿Por qué Mercurio?

Se sabe poco sobre la historia, la superficie o la atmósfera de Mercurio, que es notoriamente difícil de estudiar debido a su proximidad al sol. Es el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar interior, incluidos Venus, la Tierra y Marte. El brillo del sol detrás de Mercurio hace que el pequeño planeta sea difícil de observar incluso desde la Tierra.

BepiColombo tendrá que disparar constantemente gas xenón de dos de los cuatro motores especialmente diseñados para frenar permanentemente contra la enorme atracción gravitacional del sol. Su distancia de la Tierra también hace que sea difícil de alcanzar: se necesita más energía para permitir que BepiColombo «caiga» hacia el planeta de la necesaria para enviar misiones a Plutón.

También se aplicaron un escudo térmico y un aislamiento de titanio a la nave espacial para protegerla del calor intenso de hasta 662 grados Fahrenheit (350 grados Celsius).

Los instrumentos de los dos orbitadores investigarán el hielo dentro de los cráteres polares del planeta, por qué tiene un campo magnético y la naturaleza de las «cavidades» en la superficie del planeta.

Mercurio está lleno de misterios para un planeta tan pequeño, solo un poco más grande que nuestra luna. Lo que los científicos saben es que durante el día las temperaturas pueden alcanzar los 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius), pero la delgada atmósfera del planeta significa que puede descender a 290 grados negativos (180 grados Celsius negativos) por la noche.

Aunque Mercurio es en promedio el planeta más cercano al sol a unos 36 millones de millas (58 millones de kilómetros) de nuestra estrella, el planeta más caliente de nuestro sistema solar es en realidad Venus porque tiene una atmósfera densa. Pero Mercurio es sin duda el más rápido de los planetas, completando una órbita alrededor del sol cada 88 días, razón por la cual recibió su nombre del mensajero rápido de los dioses romanos.

Si pudiéramos permanecer en la superficie de Mercurio, el sol parecería tres veces más grande de lo que parece en la Tierra y la luz del sol sería cegadora porque es siete veces más brillante.

La inusual rotación de Mercurio y su órbita de forma ovalada alrededor del sol significan que nuestra estrella parece ascender, ponerse y ascender rápidamente en algunas partes del planeta, y un fenómeno similar ocurre al atardecer.